Les anciens travailleurs du chantier naval d'Avondale se souviennent de l'apogée de l'entreprise

Jun 03, 2023

Booker T. Sanderfer se souvient très bien du matin où ses superviseurs au chantier naval d'Avondale lui ont dit de vérifier la salle des machines d'un navire pour "quelque chose d'inhabituel".

"En tant qu'ouvriers, l'une de nos tâches consistait à nettoyer la salle des machines, et nous le savions mieux que quiconque", a récemment déclaré Sanderfer, qui s'appelle Bud. "Alors moi et quelques gars sommes allés là-bas et avons commencé à chercher quelque chose d'inhabituel."

Quand rien ne s'est présenté, Sanderfer et un autre homme sont retournés sur le pont et ont demandé au pousseur - un agent de liaison entre le contremaître et les ouvriers - ce qu'ils cherchaient exactement.

"'Je vais vous dire toute la vérité'", se souvient Sanderfer en disant l'homme. "'Quelqu'un a lancé une alerte à la bombe, et ils vous demandent tous de chercher la bombe.'"

Les hommes se figèrent. Il était environ 9 h 55 par une journée ensoleillée de 1972. Le pousseur a ajouté que la bombe devait exploser à 10 h.

"Si nous n'étions pas sortis de là", a déclaré Sanderfer, riant maintenant au souvenir, "personne ne serait venu nous chercher."

L'alerte à la bombe s'est avérée être une fausse alerte. Mais l'histoire est l'un des nombreux souvenirs que quatre employés de longue date d'Avondale ont partagé un après-midi la semaine dernière à la salle syndicale de la Fraternité internationale des chaudronniers à Metairie.

Autrefois le plus grand employeur privé de Louisiane avec 26 000 travailleurs à son apogée, Avondale Shipyard est l'ombre de ce qu'il était pendant la frénésie de la construction navale de la Seconde Guerre mondiale et les booms pétroliers qui ont suivi. L'installation était tombée à 5 000 employés en 2010, lorsque l'entrepreneur de défense Northrop Grumman a annoncé son intention de fermer le chantier d'ici 2013, en partie en raison d'une baisse de la demande de construction navale. Il reste ouvert début 2014, mais avec seulement 644 travailleurs.

Et tandis que la nouvelle société mère du chantier naval, Huntington Ingalls, affirme qu'elle s'efforce de maintenir l'installation de 75 ans ouverte dans un avenir prévisible, la société n'a jusqu'à présent pas réussi à obtenir de nouveaux clients du secteur pétrolier et gazier en expansion de l'État.

Sanderfer, qui a 65 ans, a travaillé pour Avondale de 1972 jusqu'à ce qu'il soit licencié le 13 décembre. Deux autres hommes de la salle syndicale - Andrew Croome, 61 ans, et Harry Lee Thompson, Jr., 66 ans - ont été licenciés fin 2013. Seul Ray Mercier, un technicien en automatisation de 62 ans, y travaille toujours.

On se souvient d'Avondale comme d'une oasis d'emplois de cols bleus bien rémunérés pour des milliers d'habitants de la Nouvelle-Orléans. Les diplômés du secondaire dont les parents n'avaient pas les moyens de payer les frais de scolarité pouvaient trouver un emploi à Avondale et recevoir une formation pour des emplois qualifiés comme le soudage, la tuyauterie et l'isolation. Et il y avait toujours beaucoup de travail.

"Quand je suis arrivé, il y avait des pancartes partout dans le chantier naval disant" Travaillez tous les jours!

"Si vous le vouliez, vous pourriez travailler des quarts de 12 heures sept jours sur sept", a déclaré Croome, qui s'est présenté en 1971 pour 2,30 $ de l'heure. "Il y avait toutes les heures supplémentaires que vous pouviez obtenir."

Dans les années 1970, Avondale a obtenu des commandes pour construire 27 destroyers d'escorte ("Ils prennent le coup pour les destroyers", a expliqué Croome), ainsi qu'un certain nombre de cargos et de transporteurs de gaz naturel liquéfié. Les hommes de la salle syndicale se souviennent avec émotion des noms des navires, parmi lesquels le Green Valley, le Delta Queen et le Philippine Bear.

Pourtant, travailler à Avondale pourrait être dangereux. L'amiante a été interdit en 1972, mais il était toujours présent dans de nombreux navires plus anciens qui venaient au chantier naval pour des réparations. L'utilisation de respirateurs n'était pas imposée dans la cour; au lieu de cela, les travailleurs portaient des chiffons sur le nez alors qu'ils soufflaient la poussière des compartiments avec des tuyaux d'air.

"Je connaissais beaucoup de gens qui sont morts d'une exposition à l'amiante", a déclaré Thompson, ajoutant que cela entraînait souvent un cancer du poumon et d'autres complications.

Dans les années qui ont précédé l'arrivée du Metal Trades Union à Avondale en 2000, les hommes ont convenu que la production primait sur la sécurité. Au lieu de bouchons d'oreille, les travailleurs ont mis des mégots de cigarette dans leurs oreilles pour se protéger des bruits perçants des machines à broyer les métaux. Les vapeurs du dégraissant, utilisé pour nettoyer le réchaud d'un navire, provoquaient parfois des hallucinations chez les hommes, ont-ils déclaré.

La mort était un risque constant du travail, disaient les hommes, même si la direction n'aimait pas l'admettre.

"Le dicton était:" Personne n'est jamais mort à Avondale, ils sont morts sur le chemin de l'hôpital "", a déclaré Thompson. "Mais j'ai bien vu des gens mourir à Avondale."

À une occasion, une grue de 40 tonnes s'est renversée, tuant son opérateur et un ouvrier au sol. Sur une autre, un soudeur a emmené sa torche vers une barge vide, ignorant qu'elle contenait encore des vapeurs de gaz. La barge a explosé, tuant plusieurs personnes à bord et secouant le destroyer d'escorte de 1 200 tonnes à côté.

À la fin des années 1970, un travailleur a glissé d'une passerelle étroite sans main courante et est tombé de 98 pieds dans le fond du navire. Peu de temps après, une employée a plongé à travers un trou de chaîne d'ancre non couvert dans l'eau en dessous. Le courant l'a aspirée sous le navire. Elle a été découverte quelques jours plus tard lorsque le navire s'est retiré.

Immédiatement après de tels accidents, les employés ont souvent reçu l'ordre d'installer les mécanismes de sécurité qui auraient évité un décès. Le matin après que la femme soit tombée à travers le trou d'ancrage, par exemple, Croome a découvert de nouvelles bobines de barres d'armature encerclant sa bouche.

Pourtant, les hommes se sentaient chanceux de travailler pour Avondale. C'était, à bien des égards, « the place to be », disaient-ils. Lors d'une série de licenciements dans les années 80, Croome a subi une réduction de salaire pour continuer à y travailler. Sanderfer a été licencié deux fois, mais a réussi à être réembauché lorsque le travail est revenu.

Lorsque Croome a été embauché en 1971, diplômé de l'école secondaire Alcee Fortier à Uptown, les recruteurs du chantier naval lui ont demandé ce qu'il voulait être. "N'importe quoi," dit-il. Il devient calorifugeur le lendemain et apprend progressivement à souder, sceller la fibre de verre et isoler les conduits de climatisation et les conduites d'eau à bord des navires de guerre.

Cela peut sembler ennuyeux, a déclaré Croome, mais "cela pourrait être très intéressant de travailler sur ces gros navires. J'ai apprécié."

Pour remonter le moral, le chantier naval a organisé un tournoi de pêche annuel, l'Avondale Fishing Rodeo. Croome a remporté plusieurs fois la catégorie bar du rodéo, avant de passer à des tournois de pêche plus importants le long de la côte du golfe. L'année dernière, il a été nommé pêcheur de l'année au Gold Rod Bass Club de LaPlace.

Le travail à Avondale pouvait être physiquement exténuant, mais l'endurance était un point de fierté parmi sa main-d'œuvre, ont déclaré les hommes. Pendant des années, ceux qui travaillaient sur les cales sèches en hiver brûlaient des palettes d'expédition dans des barils de 55 gallons pour se réchauffer. Avant que le chantier n'investisse dans des chariots élévateurs, les ouvriers déchargeaient tout ce qu'ils pouvaient à la main. Il n'y avait pas de cafétéria, alors ils déjeunaient dehors, qu'il pleuve ou qu'il vente. Les mouches les poursuivaient partout.

Puis il y a eu la chaleur. Les barges sur lesquelles ils travaillaient étaient alimentées par des chaudières. Entrer dans une chaufferie, ont convenu les hommes, était comparable à une gifle.

Thompson, qui a servi dans les réserves de l'armée pendant 23 ans et a remporté deux médailles de combat, a effectué deux tournées en tant que sergent d'état-major en Irak dans les années 2000. Les soldats de son unité se sont émerveillés de sa capacité à résister à la chaleur du désert.

"Si vous avez déjà travaillé dans un chantier naval de Louisiane pendant l'été", leur a-t-il dit, "ce n'est rien d'autre qu'un morceau de gâteau."

Mais les hommes, tous des fidèles du syndicat, ont déclaré que les pratiques de travail déloyales dans le chantier étaient plus difficiles à tolérer. À l'époque pré-syndicale, certains hommes ont travaillé pendant 20 ans sans augmentation. Un travailleur pouvait être licencié – et ils l'étaient – ​​pour les infractions suivantes : courir dans la cour, sauter à la corde sur le pont, glisser le long de la rampe d'une passerelle et répondre à un supérieur, ont déclaré les hommes.

Les travailleurs afro-américains ont dû faire face à des obstacles supplémentaires. Dans les années 1970 et 1980, a déclaré Thompson, il était plus difficile pour eux que pour les travailleurs blancs d'apprendre des métiers qualifiés, qui payaient plus que des emplois non qualifiés.

"Certains des Blancs qui connaissaient ces métiers ne vous parleraient pas", a-t-il déclaré. "Si vous vouliez vous entraîner, vous deviez le faire à l'heure du déjeuner ou le cacher."

Dans les années 90, les Teamsters ont tenté de recruter des travailleurs d'Avondale, mais l'entreprise les a vaincus. Le Metal Trades Union, qui regroupe des affiliés comme la Fraternité internationale des chaudronniers et l'Association internationale des machinistes, a finalement réussi en 2000. Croome, Sanderfer, Thompson et Mercier ont tous été fortement impliqués dans les premières négociations contractuelles.

Aujourd'hui, ils occupent chacun des postes de direction dans leurs syndicats : Croome et Thompson en tant que respectivement président et vice-président du New Orleans Metal Trades Council ; Mercier à titre de président du syndicat local des machinistes; et Sanderfer en tant que président du syndicat local des chaudronniers.

En tant que dirigeants syndicaux à Avondale, les hommes ont déclaré qu'ils servaient de mentors aux jeunes travailleurs, les guidant vers les emplois qualifiés les plus lucratifs. Ils ont dit qu'ils avaient également aidé à mettre en place un programme d'apprentissage de quatre ans au Delgado Community College, qui propose des cours accrédités par les collèges dans des métiers comme la menuiserie et le travail du métal.

Mais compte tenu des récentes mises à pied à Avondale, les hommes ont exprimé leur inquiétude quant à l'avenir de leurs anciens apprentis. "J'ai vu beaucoup de jeunes gars sortir de la rue, obtenir leur GED et gagner 23,40 $ de l'heure en tant qu'ouvriers qualifiés à Avondale", a déclaré Croome. "Beaucoup d'entre eux ne peuvent pas gagner ce genre d'argent ailleurs. Je crains qu'ils ne se retrouvent à la rue."

Huntington Ingalls a proposé un plan de relocalisation de 10 000 $ aux anciens employés d'Avondale intéressés à rejoindre son chantier naval à Pascagoula, dans le Mississippi, où un quai de transport amphibie est actuellement en cours d'assemblage. Mais l'ancienneté accumulée à Avondale n'est pas transférable à Pascagoula, a déclaré Croome, ce qui signifie que les travailleurs devraient subir une réduction de salaire.

Peut-être en conséquence, peu d'anciens employés d'Avondale ont déménagé à Pascagoula, a déclaré Croome. Ceux qui ont essayé le trajet de deux heures dans chaque sens depuis la Nouvelle-Orléans l'ont rapidement qualifié d'ingérable, a-t-il déclaré.

Huntington Ingalls a récemment annoncé son intention de rouvrir l'ancien chantier de pourvoirie d'Avondale à Waggaman, où les navires construits au chantier naval ont été modifiés et ajustés. En décembre, un porte-parole de Huntington Ingalls a déclaré que le plus petit chantier pourrait employer entre 200 et 250 travailleurs en vertu d'une convention collective conclue l'automne dernier. Mais pour l'instant, aucune nouvelle embauche n'a été annoncée.

Assis sous une affiche indiquant "L'Amérique fonctionne mieux quand nous disons ... Union oui", les anciens travailleurs d'Avondale ont réfléchi à leur départ du chantier naval après plus de 40 ans. Croome a pris sa retraite en octobre, et Thompson et Sanderfer prévoient chacun de prendre leur retraite bientôt. Mais ils se lèvent toujours avant le lever du jour – Croome, qui avait une heure de trajet depuis Vacherie, à 3 h 30 – prêts à se rendre au travail.

"De mauvaises choses se sont produites, mais c'était un bon travail", a déclaré Croome, ajoutant qu'il aurait continué à travailler à Avondale pendant encore quatre ou cinq ans. "C'était un endroit où vous pouviez être un travailleur de la classe moyenne et jouer un rôle dans la communauté."

Croome portait un chapeau portant les mots "USS Somerset", le nom du navire de guerre de 684 pieds qui a passé les essais en mer en octobre. Il devrait être le dernier navire construit par Avondale.

"Je deviendrais vraiment attaché à n'importe quel navire sur lequel je travaillais", a déclaré Croome. "Tu étais toujours un peu triste quand tu le voyais descendre la rivière sans toi."