Holland History: Leon Slikkers, fondateur de S2 Yachts, est un inventeur de longue date

Jan 10, 2024

Leon Slikkers a grandi dans une ferme près de Diamond Springs, dans le Michigan, mais au lieu de faire des corvées, il a préféré travailler le bois. Ainsi, en 1944, après que ses frères aînés, Gerald et Dennis, ont obtenu des emplois chez Chris-Craft en Hollande, il a essayé de les rejoindre.

Chris-Craft ne voulait pas l'embaucher, car il n'avait que 16 ans. Enfin, en 1946, alors qu'il avait 18 ans, Chris-Craft lui confia un emploi dans le département de la menuiserie. Là, avec Harry Bussker comme mentor, Slikkers a travaillé sur les armoires, les dessus de cabine et les sols. En 1952, il était contremaître adjoint, mais ensuite ses pairs se sont mis en grève.

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Avant la grève, Slikkers et un autre employé de Chris-Craft, Jason Petroelje, avaient commencé à construire des "Runabouts" en bois de 15 pieds dans le garage à deux places de Slikkers au 81 W. 35th St. Pendant la grève, ils ont augmenté la production, achetant de la ferraille d'acajou et le coupant en pièces pour 10 bateaux.

Ils travaillaient sur leur quatrième bateau lorsque la grève a pris fin, mais Petroelje ne voulait pas repartir. Ils se sont partagé le bois et ont mis fin à leur partenariat. Petroelje a lancé une entreprise de bateaux sur mesure sous le nom de Skipper-Craft.

De retour chez Chris-Craft, les responsabilités de Slikkers ont augmenté. Bientôt, il dirigeait 60 personnes, mais il n'a jamais perdu l'envie de posséder sa propre compagnie de bateaux. Il a continué à construire des bateaux dans son garage. Contrairement à Petroelje, le rêve de Slikkers était de construire un réseau de concessionnaires et de développer une entreprise nationale.

En janvier 1955, Slikkers décide de quitter Chris-Craft. Lorsqu'il a dit à Herm Volkers, son supérieur immédiat, qu'il partait, Volkers lui a dit de parler au vice-président. Lorsque le vice-président lui a demandé pourquoi il partait, Slikkers a dit qu'il voulait créer sa propre entreprise de bateaux. Le vice-président a agi surpris, l'avertissant que même Chris-Craft avait du mal, et disant qu'il aurait un travail qui l'attendait si Slikkers revenait.

Slikkers n'a jamais regardé en arrière. Travaillant dans son garage, il a construit des runabouts à double cockpit avec des ponts en acajou et des coques en contreplaqué moulé, qu'il a achetés à un fournisseur de Grand Rapids. Son combat n'était pas de vendre des bateaux mais de trouver suffisamment d'espace pour les fabriquer.

Où trouverait-il de l'argent pour une usine ? Il a proposé à sa femme, Dolores, de vendre leur maison. Elle a accepté, ne sachant pas où elle, Léon et leurs deux jeunes garçons, David et Robert, vivraient. Avec les 5 000 $ Slikkers nets après avoir vendu la maison et remboursé ses dettes, il a acheté le bâtiment au 791 Washington Ave. – où se trouvent aujourd'hui le chauffage et la climatisation domestiques – et a acheté des fournitures.

Mais où vivrait la famille ? Dolores était prête à vivre dans le petit appartement à l'étage, mais seulement pendant un an. Ils y ont vécu pendant huit ans.

Au cours de sa première année, sous le nom de Slick Craft en deux mots, Slikkers a fabriqué 35 bateaux.

En 1956, Slikkers a commencé à expérimenter la fibre de verre. Au départ, il a acheté un kit auprès d'une petite entreprise du Minnesota. Puis il a rencontré un ingénieur de Canfield Plastics de Zeeland, qui fabriquait des chaises en fibre de verre pour Herman Miller. Puis il a acheté par lots des coques en fibre de verre de 14 pieds à Poll Manufacturing Company, propriété de Clyde Poll, fils d'Henry Poll, qui avait embauché Jason Petroelje pour concevoir les moules.

À ces coques, Slikkers ajouterait des ponts en bois, de la quincaillerie chromée et des sièges rembourrés achetés auprès d'AutoTop, une autre entreprise locale.

En 1958, Slikkers a fabriqué son premier bateau en fibre de verre - mais toujours avec de beaux ponts en acajou vernis à la main. En 1960, il fabrique son premier bateau coque et pont en fibre de verre. En 1962, il fait face à une grande décision. À l'époque, il fabriquait environ 200 bateaux en bois et 40 bateaux en fibre de verre par an. Mais il savait qu'il ne pouvait pas développer son activité sans se spécialiser dans l'un ou l'autre.

Il a choisi de fabriquer uniquement des bateaux en fibre de verre et a proposé un design innovant pour un 16 pieds, qu'il a présenté au Chicago Boat Show à McCormick Place. C'était un bateau noir avec un intérieur rouge et un tapis à poils blancs. C'était le hit de l'émission.

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Ayant besoin de plus d'espace de production, Slikkers a ouvert une installation au 1145 Washington Ave. - une ancienne patinoire à roulettes. Pendant ce temps, son équipe, comprenant d'anciens employés de Chris-Craft, a continué de croître.

En 1963, Slikkers a introduit une option de moteur inboard/hors-bord et a construit son premier bateau de croisière, un 18 pieds. Son entreprise s'est rapidement développée même s'il a refusé de travailler ou de faire du commerce le samedi, le sabbat pour les adventistes du septième jour.

Nous continuerons son histoire la semaine prochaine.

— Le chroniqueur communautaire Steve VanderVeen est un résident des Pays-Bas. Contactez-le via start-upacademeinc.com.