Plein air pour tous : comment les parcs nationaux relèvent les défis de l'accessibilité

Jan 29, 2024

Lorsque le National Park Service (NPS) a été créé le 25 août 1916, sa mission était de "préserver intactes les ressources et les valeurs naturelles et culturelles du système des parcs nationaux pour le plaisir, l'éducation et l'inspiration des générations présentes et futures". Aujourd'hui, le NPS est chargé du défi permanent de préserver les sites écologiquement et historiquement importants, tout en veillant à ce qu'ils restent accessibles au grand public.

La définition d'un lieu « accessible » peut varier considérablement d'une personne à l'autre, et avec tant de monuments et de paysages différents répartis aux États-Unis, il n'y a pas de formule magique, comme construire une rampe ou installer une main courante, pour fournir l'accessibilité à tous les niveaux.

Selon le US Census Bureau, il y avait près de 40 millions d'Américains vivant avec un handicap en 2015, et le National Park Service estime prudemment qu'un minimum de 28 millions de visiteurs handicapés du monde entier visitent les parcs nationaux chaque année. S'assurer que tout le monde a vraiment accès aux 419 sites NPS est une bataille permanente menée quotidiennement par les militants, les organisations de plein air et le Park Service lui-même.

Bien que le NPS se soit conformé à l'Architectural Barriers Act de 1968, à la Rehabilitation Act de 1973 et à l'Americans with Disabilities Act de 1990 (ADA), ce n'est qu'en 2012 que le NPS a formé son propre groupe de travail sur l'accessibilité.

La mission du groupe de travail sur l'accessibilité est de s'assurer « que tous les membres de notre public visiteur ont accès à nos sites importants et aux histoires qui s'y trouvent ». Le plan quinquennal, qui a débuté en 2015, promet de remédier au manque de toilettes, d'entrées, de parkings et de fontaines d'eau accessibles dans de nombreux centres d'accueil des visiteurs du parc, et de supprimer les problèmes d'accessibilité supplémentaires sur les sentiers, les terrains de camping et les plages des parcs nationaux.

"Vous pouvez rechercher "l'accessibilité" autant que vous le souhaitez, mais les informations trouvées ne décrivent jamais vraiment ce qu'est l'accessibilité", déclare Matthew Tilford, représentant des fournitures médicales pour Apple West Home Medical Supply. "Il y a tellement de formes de handicap et tout le monde a des capacités différentes."

Tilford, qui se décrit comme un aventurier dans l'âme, utilise un fauteuil roulant. Les problèmes les plus courants qu'il constate lors de ses voyages sont les salles de bains trop petites et les trottoirs sans bordures de trottoir appropriées.

"Les problèmes d'accessibilité se poursuivent bien au-delà du parking", déclare Adrienne Ritchie, directrice du marketing chez GRIT Freedom Chair. "Nous avons entendu et vu de nombreux exemples où une rampe est présente, ce qui est formidable, mais elle mène à un endroit qui n'est pas accessible. De même, dans les endroits où un stationnement accessible est disponible, ces emplacements peuvent finir par être éloignés des commodités, ce qui rend les déplacements beaucoup plus difficiles."

La plupart des parcs nationaux et régionaux offrent généralement au moins un terrain de camping et des toilettes accessibles, mais les portes sont souvent trop étroites pour accueillir un fauteuil roulant. Les sites historiques soucieux d'éloigner les vélos et les véhicules motorisés des sentiers peuvent également aliéner involontairement les visiteurs qui utilisent des aides à la mobilité.

Nerissa Cannon, qui se décrit comme une "aventurière adaptative", skie, fait de la randonnée, de l'escalade, du kayak et des camps en fauteuil roulant. "Je suis toujours prête à grimper quelques marches pour faire quelque chose que je veux faire, mais avoir quelque chose de trop étroit pour mon fauteuil roulant peut être frustrant", dit-elle.

Dans le parc national de Yellowstone, les améliorations en matière d'accessibilité ont inclus un centre d'accueil rénové en plus d'un "accès amélioré aux toilettes, aux allées, aux sentiers et aux belvédères. Des tables de pique-nique et des foyers accessibles ont été installés dans de nombreux terrains de camping et aires de pique-nique. La construction de promenades accessibles vers les caractéristiques hydrothermales populaires est en cours", déclare Linda Veress, spécialiste de l'information publique au parc.

Mais rendre une poignée de sentiers accessibles n'est que le début. Ce n'est pas parce que plus de gens peuvent visiter un site particulier que les gens veulent le faire : « Nous pensons que c'est génial qu'il y ait de plus en plus de sentiers accessibles en fauteuil roulant, mais nos cyclistes nous ont dit que parfois ces sentiers sont un peu ennuyeux », déclare Ritchie. "Ce n'est pas parce qu'un sentier est accessible qu'il doit être terne."

"Je veux découvrir plus d'un mile de nature."

"J'utilise peut-être un fauteuil roulant, mais je suis extrêmement actif", déclare Tilford. "Je fais du VTT de descente, du vélo de route, du ski nautique, du ski sur neige et de la randonnée. La plupart des sentiers dédiés aux personnes handicapées des parcs ne font que quelques kilomètres. J'apprécie l'offre, mais j'en veux plus. Je veux découvrir plus d'un kilomètre de nature."

Au parc national du Grand Canyon, toutes les navettes du parc sont accessibles en fauteuil roulant, mais la plupart des scooters motorisés ne conviennent toujours pas. Les visiteurs à mobilité réduite peuvent avoir accès à certaines zones normalement fermées à la circulation en obtenant un permis d'accessibilité de route panoramique dans l'un des centres d'accueil du parc. Les animaux d'assistance sont autorisés sur les sentiers tant qu'ils sont tenus en laisse, et des interprètes ASL peuvent être demandés quelques jours avant votre visite.

"Je suis un grand défenseur du maintien des choses dans leur forme la plus pure", déclare Cannon. "Cela signifie que je ne m'attends pas à ce qu'ils pavage et nivellent la nature sauvage pour la rendre accessible aux fauteuils roulants. Cependant, la barrière est souvent un obstacle à la technologie. Il existe de nombreux cas où un sentier serait "accessible" à un visiteur à mobilité réduite simplement en utilisant le bon équipement."

"Il ne s'agit pas seulement de reconnaître que cette communauté existe, mais de leur donner les moyens de sortir et de réaliser leur désir d'aventure."

Récemment, Staunton State Park est devenu le premier parc d'État du Colorado à acheter deux fauteuils roulants tout-terrain que les visiteurs peuvent utiliser lors d'une randonnée. "C'est incroyable parce qu'il ne s'agit pas seulement de reconnaître que cette communauté existe, mais cela leur donne les moyens de sortir et de réaliser leur désir d'aventure", a déclaré Ritchie.

Bien que l'argent sonnant et trébuchant ne soit pas l'argument le plus empathique pour améliorer l'accessibilité, il existe des données à l'appui des avantages économiques, non seulement dans les parcs nationaux, mais dans l'industrie du voyage dans son ensemble. Le groupe de travail sur l'accessibilité du NPS a déterminé que "le manque d'accès pour les visiteurs handicapés pourrait entraîner une perte de revenus de 3,6 milliards de dollars par an pour les parcs, les partenaires, les concessionnaires et les communautés passerelles".

"Comme beaucoup de personnes handicapées, nous dépensons beaucoup d'argent en voyage, mais si une entreprise ne nous est pas accessible, nous ne pouvons pas fréquenter votre établissement", explique Tilford. "L'Americans with Disabilities Act a 30 ans. Il est temps de commencer à respecter la loi. C'est bénéfique à la fois pour les personnes handicapées et pour notre économie."

Les informations d'accessibilité pour les parcs individuels peuvent être trouvées sur le site Web du parc respectif sous l'onglet "Planifiez votre visite". Les citoyens américains et les résidents permanents handicapés peuvent également demander un laissez-passer d'accès à vie gratuit, qui comprend l'accès à 2 000 sites de loisirs fédéraux, en personne ou par courrier.

"N'ayez pas peur de vous aventurer dans un endroit où vous ne vous attendriez peut-être pas à être accessible", déclare Cannon. "Mes types de voyages préférés sont les voyages en voiture. J'adore emprunter les routes secondaires à travers les petites villes et manger dans les restaurants de plongée, puis trouver un bon camping sur un terrain public. S'éloigner des touristes et comprendre la culture locale de l'endroit où je passe est l'endroit où je me sens le plus enrichi."

Le National Ability Center (NAC) travaille avec le National Park Service pour amener plus de personnes à l'extérieur en aidant à identifier et à supprimer les éventuels obstacles à l'entrée. Leur branche Splore Outdoor Adventure organise des excursions en rivière pour les personnes de tous niveaux depuis avant l'ADA. À l'aide d'équipements adaptés spécialisés et d'un personnel et de bénévoles formés, le CNA travaille à la représentation de personnes de toutes capacités dans l'industrie du plein air.

"En ce qui concerne les parcs nationaux et les terres publiques, nous avons souvent affaire à des terres sauvages, ce qui peut signifier des routes non pavées, des pentes raides et d'autres obstacles à l'accès", explique Nathan Vink, directeur principal du programme d'aventure du National Ability Center. "Il existe de nombreuses cliniques d'introduction pour apprendre à camper, à grimper ou à faire du vélo de montagne. Mais il n'y a pas encore beaucoup d'opportunités comparables pour ceux qui ont des capacités différentes."

Le groupe de travail sur l'accessibilité encourage également les parcs à regarder au-delà des problèmes de mobilité et à résoudre les problèmes auxquels sont confrontés les personnes ayant des déficiences sensorielles et d'autres déficiences moins visibles. Le NPS a créé un service de diversité et d'inclusion pour s'assurer que les brochures, les éléments audio et les sites Web sont accessibles, et pour former le personnel et les bénévoles afin de mieux aider tous les visiteurs.

"J'aimerais voir plus de gardes forestiers comprendre les obstacles et les conditions des sentiers et comment ils pourraient affecter un visiteur", déclare Cannon. "Je suis heureux d'aller explorer par moi-même et de comprendre les choses, mais je sais que beaucoup de visiteurs pourraient bénéficier d'explications plus détaillées sur les sentiers afin qu'ils puissent décider s'ils peuvent ou non l'essayer."

Dans de nombreux parcs, des brochures sont disponibles dans une variété de langues différentes, en audiodescription, en texte seul et en braille. À la Statue de la Liberté et à Ellis Island, des visites audio-descriptives créées spécifiquement pour les aveugles et les malvoyants sont disponibles gratuitement, et plusieurs écrans tactiles sont situés à l'intérieur du monument.

"Ne présumez pas des capacités de quelqu'un simplement en le regardant", déclare Ritchie. "Bien sûr, cela peut demander un peu plus de travail et peut être un peu plus risqué, mais beaucoup de gens veulent sortir du trottoir et avoir le sens de l'aventure. La diversité des personnes qui veulent sortir ne cesse de croître - ne comptez personne. Le plein air est pour tout le monde. "

"La diversité des personnes qui veulent sortir ne cesse de croître - ne comptez personne. Le plein air est pour tout le monde."

Le National Ability Center aide également à éduquer les personnes handicapées qui s'intéressent aux voyages et propose leurs propres aventures de rafting en eau vive, des excursions en VTT adaptées et des visites de parcs nationaux. "Le but ultime est de voir chaque individu avoir la capacité de recréer et de profiter du grand air seul ou avec sa famille et ses amis", explique Vink.

"Ne laissez pas votre propre esprit vous empêcher de voir le soleil se lever sur El Capitan dans le parc national de Yosemite en Californie, les chiens de prairie debout devant leurs terriers dans le parc national des Badlands dans le Dakota du Sud ou les belles fleurs printanières dans le parc national de Joshua Tree en Californie", déclare Tilford. "Il n'est pas impossible de voyager en étant handicapé. Cela peut demander des efforts supplémentaires, mais cela en vaut toujours la peine."

Alexandra est la rédactrice en chef de Roadtrippers Magazine. Elle aime les choses plus grandes ou plus petites qu'elles ne devraient l'être : l'architecture de nouveauté, les mondes miniatures et tout ce qui est fait de fibre de verre ou de néon. Elle rêve de visiter tous les États des États-Unis et s'arrêtera toujours pour un Muffler Man.