Redécouvrir la truite fardée à nageoires jaunes

Oct 30, 2023

par Chris Hunt - lundi 22 août 2022

Il y a quelques années, quand je travaillais encore comme journaliste, j'ai fait une série d'articles sur la truite fardée dans l'Ouest. Suivant les miettes de pain laissées par le célèbre biologiste des pêches, le Dr Robert Behnke, j'ai traversé les Rocheuses, allant du Montana au sud du Colorado et de l'Utah aux pentes de la Sierra orientale, le tout dans le but d'évaluer la santé - et l'avenir - de la truite indigène de l'ouest des États-Unis.

C'était un projet exhaustif, et il a fallu près d'un an pour le terminer. J'ai mis mon petit SUV à l'épreuve, conduisant certaines des routes les plus solitaires du pays juste pour rencontrer des biologistes, des gestionnaires de pêcheries tribales et des guides de pêche qui étaient occupés à protéger ou à rétablir les populations indigènes de truites fardées.

Mon arrêt préféré était à l'extérieur de Leadville, dans le Colorado, où la Colorado Division of Wildlife (elle s'appelle maintenant Colorado Parks & Wildlife) travaillait avec le US Fish and Wildlife Service pour propager et réintroduire la truite fardée à dos vert, une sous-espèce de truite fardée que l'on croyait autrefois éteinte. L'équipe de récupération avait planté ces truites ressuscitées dans une poignée de ruisseaux des bassins versants de l'Arkansas et de la rivière South Platte - les poissons ont été "redécouverts" en dehors de leur aire de répartition d'origine dans un petit ruisseau sur les pentes de Pike's Peak où ils avaient été transplantés pour fournir une pêche aux touristes visitant la région.

L'effort a rencontré un succès modeste au fil du temps, mais, malheureusement, il a été déterminé plus tard que les poissons que l'équipe travaillait à "réintroduire" n'étaient pas de purs billets verts. À un moment donné, ils étaient devenus "contaminés" par les gènes de la truite fardée indigène la plus importante du Colorado, la truite fardée du fleuve Colorado. Ce fut un coup dur à l'époque, mais les efforts pour réintroduire les billets verts se poursuivent et le succès se produit par à-coups.

La truite indigène du Colorado a reçu un nouvel élan en 2018, lorsque les biologistes du CPW ont identifié huit populations distinctes de truite fardée de San Juan. Comme le billet vert, le San Juan était considéré comme éteint. Un parent distinct de la truite fardée du fleuve Colorado, le San Juan est originaire des cours d'eau à haute altitude de la rivière San Juan, qui commence sur les pentes boisées de Wolf Creek Pass au-dessus de Pagosa Springs, Colorado, et se jette finalement dans le Nouveau-Mexique puis dans l'Utah où il rencontre le Colorado au lac Powell.

Le San Juan a été redécouvert à l'état sauvage grâce à des tests génétiques effectués sur des spécimens centenaires conservés au Smithsonian Museum of Natural History à Washington, DC Lorsque la génétique de la truite préservée a été comparée à celle échantillonnée dans les eaux d'amont éloignées du San Juan, ils se sont avérés identiques - la truite fardée de San Juan était revenue d'entre les morts. Aujourd'hui, CPW s'efforce de préserver ces poches isolées de San Juan indigènes, notamment en s'efforçant d'éliminer les truites non indigènes de Wolf Creek et de réintroduire les indigènes dans cet affluent important de la rivière San Juan.

Mais l'histoire de la truite indigène du Colorado n'a pas fini d'être réécrite. Un effort est en cours cet été pour essayer de trouver la truite fardée à nageoires jaunes que l'on croyait éteinte dans la partie centrale de l'État. Autrefois originaire de Twin Lakes au sud-ouest de Leadville et juste au-dessus du col de l'Indépendance d'Aspen, on disait que l'albacore devenait gros et costaud dans les lacs de haute altitude qui sont maintenant un réservoir important dans le bassin supérieur de la rivière Arkansas. Mais leur dernière observation rapportée remonte à 120 ans. Les biologistes du CPW passent cet été et probablement les prochains étés à échantillonner autant de ruisseaux, d'étangs et de zones humides dans le bassin versant des lacs jumeaux à la recherche de la seule truite fardée qui serait originaire du bassin de la rivière Arkansas. L'espoir est de trouver des populations restantes d'albacores et, avec le temps, de travailler à réintroduire le poisson indigène dans d'autres bassins versants de son aire de répartition naturelle.

L'inspiration? Le succès dans l'identification d'autres truites indigènes autrefois considérées comme éteintes. La recherche d'albacores a vraiment commencé lorsque les billets verts sont apparus de manière inattendue il y a des années, puis elle a pris de l'ampleur lorsque les San Juan ont été identifiés dans le sud de l'État.

"Nous nous lançons dans cette recherche les yeux grands ouverts", a déclaré Paul Foutz, biologiste principal des pêches pour la région sud-est de CPW. "Nous connaissons l'histoire de l'albacore et qu'il n'a pas été vu depuis avant 1902. Mais des millions de truites, indigènes et non indigènes, ont fait des allers-retours à travers le Colorado depuis avant la création de l'État. Et si l'histoire du billet vert et du fardée de la rivière San Juan nous apprend quelque chose, c'est que nous ne devrions jamais arrêter de chercher. "

Comme les San Juans, il existe des échantillons préservés de truite fardée à nageoires jaunes au Smithsonian. C'est une ressource génétique pratique - si le groupe de biologistes à la recherche d'albacores peut faire correspondre la génétique de n'importe quel fardée sauvage trouvée dans l'arrière-pays, l'albacore, comme San Juan et le billet vert, pourrait être ressuscité.

Et, à vrai dire, les biologistes ne sont pas seulement chargés d'errer dans la chaîne Sawatch à la recherche de suintements et de sources dans l'arrière-pays qui pourraient abriter des populations cachées de truites indigènes. Des millions de truites ont autrefois été propagées par l'écloserie nationale de poissons de Leadville, et des spécimens ont été envoyés partout dans le Colorado. Tout comme le billet vert a été découvert en dehors de son aire de répartition naturelle, il est possible que les albacores apparaissent à peu près partout où ils auraient pu être plantés il y a plus de 100 ans. Cet effort ne consiste pas seulement à errer dans les bois dans l'espoir de trouver cette aiguille dans la botte de foin - les biologistes examineront les registres historiques de stockage de l'écloserie et feront des vérifications sur le terrain dans d'autres bassins versants où les albacores pourraient maintenant exister à l'insu de quiconque travaille sur l'effort via CPW.

Une partie de ce qui rend la recherche d'albacores si intéressante est l'histoire de la vie du poisson - c'était un piscavore qui rôdait dans les lacs Twin et devenait assez grand. Selon les recherches de Behnke (le célèbre biologiste est décédé en 2013), la première rencontre signalée avec des albacores remonte à 1885 par le commissaire aux pêches du Colorado, John Pierce, qui a décrit le poisson comme ayant des marques jaunes et, curieusement, une chair jaune. Et, selon le rapport, le poisson pesait 10 livres.

Behnke a également noté qu'il y avait un effort pour introduire des albacores dans le lac Island sur le Grand Mesa, loin à l'ouest, mais les rapports de poissons y persistant dans les années 1930 ne sont pas fondés. Et, dans un intéressant petit fil d'Ariane de recherche : David Star Jordan, qui a documenté les albacores pour la US Fish Commission en 1889, a indiqué dans son autobiographie, "Days of Man", publiée en 1922, que les albacores ont été "introduits avec succès en France à partir d'œufs expédiés du ... couvoir de Leadville".

Mais la recherche commencera probablement plus près de chez nous. Dans une enquête de 2020, il y a 236 eaux qui n'ont pas de données d'empoissonnement, ce qui signifie qu'il est possible qu'aucun poisson, indigène ou autre, n'y ait été planté. Ces lacs et cours d'eau sont probablement les meilleurs endroits pour commencer la recherche d'albacores.

"Bien que ces poissons ne soient plus présents à Twin Lakes, il est possible qu'une population restante avec une génétique pure puisse être trouvée dans les lacs de haute montagne, les affluents et les bassins versants de Twin Lakes", a déclaré Alex Townsend, biologiste aquatique au CPW.

La disparition de l'albacore à Twin Lakes est probablement attribuable à deux facteurs. Premièrement, l'exploitation minière dans la région était très importante dans la région à la fin des années 1800, ce qui a non seulement contaminé les rivières et les ruisseaux avec le ruissellement acide des mines, mais a également entraîné la capture de nombreuses truites pour la nourriture des camps miniers en plein essor. Deuxièmement, les truites non indigènes ont probablement poussé les jaunisses par-dessus le bord - lorsque les lacs ont été échantillonnés au début des années 1900, la truite arc-en-ciel introduite était le poisson le plus important.

Malgré le fait que cela fait bien plus d'un siècle que les albacores n'ont pas été documentés pour la dernière fois, l'équipe de biologistes à la recherche d'une population restante de l'une des quatre sous-espèces indigènes de truite fardée du Colorado garde espoir.

"Je sais à quel point c'était excitant de découvrir que la truite fardée à dos vert existait encore dans nos eaux", a déclaré Foutz. "Notre monde est diminué chaque fois qu'une espèce disparaît. La recherche de l'albacore est l'accomplissement de la mission fondamentale de CPW de perpétuer les ressources fauniques de l'État. Sur la base de nos découvertes récentes de billets verts cachés et de fardées de San Juan, nous serions négligents si nous ne recherchions pas l'albacore. "