Qu'est-ce qu'un 9

Aug 15, 2023

Pour certains, Michael Sharp est la royauté d'Internet. Mais beaucoup de ses partisans ne connaissent pas son vrai nom.

Ses collègues et étudiants de l'Université de Binghamton le connaissent sous le nom de professeur Sharp, un professeur d'anglais qui s'intéresse à la fiction policière et à la bande dessinée. Pour les amateurs de mots croisés du monde entier, il est Rex Parker, le personnage plein d'esprit derrière l'un des blogs les plus influents de la communauté des mots croisés, un réseau nébuleux mais passionné de solveurs et de constructeurs.

Tous les soirs à 22 heures, Sharp attend la mise en ligne du jeu de mots croisés du New York Times du lendemain, le télécharge et le résout généralement en trois à 10 minutes, selon la difficulté - des vitesses vertigineuses même pour les résolveurs chevronnés. (Les samedis et dimanches soirs, le puzzle sort à 18h) Puis il met en ligne la grille remplie et rédige un article de blog. Il détaille les mots qu'il aimait, les indices qu'il détestait et juge de la vivacité du thème. Il est d'une honnêteté sans faille. "Non. Non à tout ça... c'est grinçant", a-t-il écrit à propos de l'énigme de ce mardi.

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Pour certains, Michael Sharp est la royauté d'Internet. Mais beaucoup de ses partisans ne connaissent pas son vrai nom.

Ses collègues et étudiants de l'Université de Binghamton le connaissent sous le nom de professeur Sharp, un professeur d'anglais qui s'intéresse à la fiction policière et à la bande dessinée. Pour les amateurs de mots croisés du monde entier, il est Rex Parker, le personnage plein d'esprit derrière l'un des blogs les plus influents de la communauté des mots croisés, un réseau nébuleux mais passionné de solveurs et de constructeurs.

Tous les soirs à 22 heures, Sharp attend la mise en ligne du jeu de mots croisés du New York Times du lendemain, le télécharge et le résout généralement en trois à 10 minutes, selon la difficulté – des vitesses vertigineuses même pour les résolveurs chevronnés. (Les samedis et dimanches soirs, le puzzle sort à 18h) Puis il met en ligne la grille remplie et rédige un article de blog. Il détaille les mots qu'il aimait, les indices qu'il détestait et juge de la vivacité du thème. Il est d'une honnêteté sans faille. "Non. Non à tout ça... c'est grinçant", a-t-il écrit à propos de l'énigme de ce mardi.

Et, avec une aide occasionnelle, il a maintenu cela tous les jours pendant 12 ans.

Lorsque The Chronicle a interviewé Sharp pour la première fois en 2008, le blog n'avait que deux ans et accueillait environ 6 000 visiteurs par jour. Désormais, les pages vues peuvent grimper jusqu'à 50 000, a-t-il déclaré, en particulier un dimanche, lorsque des solveurs confus affluent à la recherche d'une réponse insaisissable.

Alors qu'Internet se transforme en un espace de plus en plus contrôlé par des algorithmes de contenu conçus pour canaliser les globes oculaires vers les prises les plus chaudes et les produits les plus branchés, son blog, Rex Parker Does The NY Times Crossword Puzzle, est resté délibérément et obstinément le même. Il n'y a pas d'interface élégante, pas de mise à niveau astucieuse, juste du texte, quelques liens et des mots croisés.

Bien que le site reste un vestige d'une ère Internet révolue depuis longtemps, Sharp a dû naviguer dans des mines terrestres numériques trop modernes : sectarisme insensé dans la section des commentaires, politique sur Twitter et un lectorat devenu à la fois plus socialement conscient et politiquement divisé. Au cours de la dernière décennie, sa voix a façonné la façon dont de nombreux membres de la communauté des mots croisés pensent et parlent des petits puzzles délicats qu'ils aiment tant.

Le blog était un accident. Son succès l'était encore plus.

En 2006, alors que les blogs devenaient à la mode, Sharp s'est dit qu'il devrait l'essayer. Cela pourrait s'avérer un outil pédagogique utile, pensa-t-il.

Les mots croisés semblaient un sujet naturel pour son expérience, a-t-il déclaré. Sharp a été initié aux énigmes par un ami au cours de sa dernière année au Pomona College en 1990. À l'école doctorale, il est devenu un démon, cherchant des moyens de tergiverser sur son doctorat. travailler et se distraire pendant qu'il arrêtait de fumer. Les puzzles, s'ils sont "bien faits", sont comme de la caféine pour son cerveau, a-t-il déclaré.

Son pseudonyme, Rex Parker, était complètement inventé. Au début, Sharp a posté le lien vers son nouveau blog sur le forum de mots croisés du New York Times, mais le trafic était lent, s'écoulant par dizaines, si c'est le cas.

Le puzzle du New York Times est syndiqué cinq semaines après sa publication originale, et bien sûr, environ cinq semaines après son premier message, le trafic vers le site est monté en flèche. Lorsque des résolveurs perplexes du monde entier ont cherché des indices difficiles sur Google, le blog de Sharp a été le premier succès. Bientôt, son surnom autoproclamé, "King of CrossWorld", s'est avéré vrai.

"C'était une chance stupide, stupide. C'était comme une chance pour moi. Je n'avais jamais voulu faire ça", a-t-il déclaré.

Les solveurs ont mis le site en signet et ont continué à revenir. Au cours de la dernière décennie, les fanatiques de mots croisés et les amateurs de mots croisés ont navigué sur le site de Sharp, à la recherche de réponses avant que le Times ne les publie ou à la recherche d'autres résolveurs avec qui discuter de l'énigme du jour.

À travers tout cela, Sharp est resté presque brutalement honnête à propos des énigmes. Il existe même un site Web créé par un collègue crossworder qui suit le pourcentage de puzzles que Sharp a aimés depuis 2016, ventilés par jour de la semaine, mois et tendances. Les puzzles du vendredi sont ses préférés – il en aime environ 70% – mais les dimanches, mardis et mercredis n'obtiennent le sceau d'approbation de Rex Parker qu'environ un tiers du temps, selon les calculs.

Will Shortz, le célèbre éditeur de puzzles du New York Times, a dit un jour à CBS qu'il avait des "sentiments mitigés" à propos de Sharp et de son blog, mais qu'il apprécie ce qu'il fait pour la communauté.

Rex Parker n'est pas le seul blog de mots croisés, mais, à l'exception de la page du New York Times, c'est le seul largement connu des fans inconditionnels et des résolveurs occasionnels, a déclaré Laura Braunstein, bibliothécaire en humanités numériques au Dartmouth College qui s'est liée d'amitié avec Sharp grâce à "mots croisés Twitter".

"Je pense que ce que Michael a montré au début - quoi, il y a 11 ans - était que c'était quelque chose que les gens voudraient lire", a déclaré Braunstein, un constructeur qui écrit pour plusieurs blogs de mots croisés, dont celui de Sharp. "Je ne sais pas si c'était le seul à l'époque, mais c'est un peu celui qui a duré."

Sharp a même façonné la façon dont les mots croisés parlent du puzzle, a déclaré Braunstein. Il existe un langage spécifique à la sous-culture : "remplir" correspond aux réponses sans thème dans la grille, "jeu de mots" fait référence aux réponses punny et "mots croisés" est la collection de mots étranges fréquemment rencontrés dans les puzzles mais rarement dans la vraie vie. Grâce à Sharp, il y a maintenant "Natick".

Natick, une banlieue de Boston avec une population d'environ 36 000 habitants, était la réponse à un indice il y a sept ou huit ans, a déclaré Braunstein. Lorsque les solveurs ne connaissent pas un nom propre, ils peuvent souvent résoudre le puzzle en utilisant les mots qui traversent le nom inconnu. Mais lorsque deux noms propres se chevauchent et que le solveur ne le sait pas non plus, "vous pourriez potentiellement ne pas avoir de chance", a-t-elle déclaré. C'est arrivé à Sharp avec Natick. Chaque fois qu'un nom propre croise un autre nom propre dans le puzzle, il est surnommé un Natick.

"Cela est à peu près entré dans la langue", a déclaré Braunstein. "Il y a des gens qui l'ont verbalisé."

Même si Sharp a façonné la communauté des mots croisés, le site Web est resté résolument le même, avec un look simple et modulaire. Sharp a déclaré qu'il y avait une "uglification" d'Internet, car les entreprises ont compris comment concevoir socialement l'expérience des utilisateurs.

"J'ai presque répondu en essayant d'évoluer entre guillemets, mais ensuite j'ai réalisé, vous savez quoi, je vais répondre en n'évoluant pas", a déclaré Sharp. "Cela est passé de cette nouveauté à cette curiosité rétro au cours d'une décennie, simplement en restant immobile et en faisant à peu près la même chose pendant 12 ans."

Il a changé sa façon de traiter la section des commentaires. Sharp avait l'habitude de laisser la section des commentaires circuler librement, mais certains utilisateurs ont essayé de l'attirer, lui ou d'autres, dans une dispute, et certains aussi étaient manifestement racistes ou antisémites, a-t-il déclaré. Cela a commencé tôt sur le blog, et ça s'est aggravé depuis les élections de 2016.

"Comment sommes-nous passés des mots croisés aux personnes utilisant des épithètes raciales ? Genre, je n'en ai aucune idée", a déclaré Sharp.

Sharp a essayé de modérer lui-même tous les commentaires, mais cela prenait trop de temps. Au fil du temps, il a sélectionné un petit groupe d'utilisateurs de confiance pour contrôler les commentaires. Il semble fonctionner pour l'instant.

Pourtant, même avec le troll occasionnel, les commentaires et son blog sont un pilier dans la communauté des mots croisés, un "petit club house" où les gens ont noué des liens significatifs, a-t-il déclaré.

Sharp préfère s'engager avec le monde des mots croisés sur Twitter, où la communauté s'est épanouie. C'est aussi là que son pseudonyme de Rex Parker et sa véritable identité sont indiscernables : il a lancé le compte en 2008 avec le pseudonyme @rexparker, parce que c'est ainsi que les gens le connaissaient, mais "c'est essentiellement moi, Michael Sharp", a-t-il déclaré. Comme tant d'autres, il essaie de comprendre comment parler de politique sur Twitter et son blog sans être juste une autre voix qui crie dans le vide.

Il essaie moins de tweeter par colère, a-t-il dit. "Je parle principalement de mots croisés, mais parce que je suis un être humain et que je suis connecté à d'autres êtres humains à travers le monde, cette partie est sortie", a déclaré Sharp. "Alors j'essaie de revenir en arrière." (Son tweet épinglé, cependant, reste une série de photos juxtaposant Ivanka Trump, vêtue d'une robe argentée brillante, et un sac de Jiffy Pop.)

Les tweets de Sharp et son blog ont également amplifié les conversations dans la communauté des mots croisés autour de l'inclusion et de la représentation, celles qui ont augmenté au cours des dernières années.

"Un rappel que l'indice MAMA (27D : le compagnon de papa) est hétérosexiste", a-t-il écrit à propos de l'énigme de mercredi. Sur Twitter, il évoque souvent le manque de femmes constructeurs publié par le New York Times. Cela lui fait aussi perdre des lecteurs. Parfois, il reçoit des e-mails et des courriers qu'il décrit comme des "lettres de rupture", mais cela ne le dérange pas.

"Les mots croisés, à leur manière, sont devenus une sorte de ligne de front pour certains débats et problèmes culturels, en particulier en ce qui concerne l'utilisation de la langue", a déclaré Sharp. "Et chaque fois que cela se produit, à cause du monde dans lequel nous vivons, vous trouvez des gens qui se retirent dans des camps et vous pouvez voir une certaine acrimonie surgir parfois en réponse aux gens, par exemple, qui s'opposent au mot 'mixte' utilisé comme nom ou au mot 'illégal' utilisé comme nom."

Sharp, un constructeur occasionnel lui-même, fait la promotion de la scène des mots croisés indépendants, un groupe de constructeurs qui publient leurs énigmes sur une multitude de sites indépendants, par opposition aux grands journaux et médias. La scène indépendante a tendance à être plus axée sur la politique et l'inclusion sociale - un pack de puzzles créé par des constructeurs queer a récemment été publié.

Avec toutes ses énigmes, le monde des mots croisés en ligne a donné à Sharp une pléthore de nouveaux amis, dont certains qu'il rencontre dans la vraie vie lors de compétitions de mots croisés, comme Braunstein.

Le seul endroit où son pseudonyme de Rex Parker et son identité de Michael Sharp ne se heurtent pas souvent est dans la salle de classe de Binghamton. Il n'utilise pas beaucoup de mots croisés en classe, et il dit qu'il ne sait jamais qui est au courant de sa présence en ligne, jusqu'à ce que Joe Goldin et Clare Gilroy lui envoient un e-mail.

Goldin et Gilroy, maintenant tous deux anciens élèves de 24 ans du campus de l'Université d'État de New York, faisaient le puzzle du New York Times et lisaient le blog de Sharp depuis environ un an lorsqu'ils ont découvert que Rex Parker était Michael Sharp.

"C'était comme fangirling pour moi", a déclaré Gilroy, à propos de la découverte de l'alias en ligne de Sharp au cours du semestre d'automne de sa dernière année.

Goldin et Gilroy l'ont persuadé d'enseigner une étude indépendante sur les mots croisés. Compte tenu de ses opinions bien arrêtées sur son blog, Gilroy ne savait pas dans quoi elle se dirigeait, a-t-elle déclaré.

"Mais il n'aurait pas pu être plus gentil ou plus excité pour nous", a-t-elle déclaré. "Il était très doué pour reconnaître et apprécier que nous étions au début de cette expérience et était définitivement très patient. Je n'ai jamais eu l'impression qu'il me considérait comme inférieur parce que je n'étais pas aussi bon."

À la suite du cours, Goldin et Gilroy sont tous deux allés au tournoi américain de mots croisés et ont rencontré Will Shortz. Goldin a même fait publier un puzzle original dans le journal du campus. "Cela ne serait jamais arrivé sans Rex", a déclaré Goldin.

Ils font toujours les puzzles et, grâce à Sharp, ont un œil attentif sur ce qui rend un puzzle "bon".

Le blog ressemble parfois à du travail, a déclaré Sharp. Mais cela fait désormais partie de sa routine et donne une définition à sa journée.

"C'est comme un petit cadeau", a déclaré Sharp à propos des énigmes. "Vous n'avez aucune idée de ce qu'il y a dedans. Et si vous avez de la chance, quelque chose de bizarre, d'étrange ou de drôle s'y trouve. Et vous pouvez déballer ce petit cadeau tous les jours qui illuminera votre cerveau de manière étrange si c'est bien fait."

Parfois, ces petits cadeaux sont un sac mélangé. "Bien que le remplissage ne soit pas bon, cela aurait pu être bien pire", a-t-il écrit à propos de l'énigme de mercredi.

Pour Rex Parker, cela s'apparente à un compliment.

Suivez Claire Hansen sur Twitter à @clairechansen, ou envoyez-lui un e-mail à [email protected].