Dans la mort d'un réparateur de canalisations, les questions de sécurité tournent toujours

Oct 05, 2023

En haut : Un travailleur, englouti dans un panache créé par le processus CIPP, parle avec un chercheur qui porte un masque respiratoire intégral pour se protéger contre les expositions chimiques. Visuel : Avec l'aimable autorisation d'Andrew Whelton

En 2017, Brett Morrow, 22 ans, est descendu à 20 pieds sous terre alors qu'il travaillait pour Benchmark Construction Company, une entreprise basée à Bartlett, dans l'Illinois, engagée par le village voisin de Streamwood pour réparer un tuyau d'égout de 24 pouces de diamètre en le recouvrant d'un manchon en plastique. Morrow ne s'en sortirait jamais vivant. Un coroner a déterminé plus tard qu'il était probablement paralysé par le gaz styrène émis par la doublure en plastique, puis s'est noyé dans le liquide qui s'est attardé à l'intérieur du tuyau.

Ce fut un point d'éclair tragique dans un débat qui mijotait lentement sur la sécurité de cette technologie de réparation de tuyaux connue sous le nom de tuyau durci sur place, ou CIPP, qui a été développée il y a un demi-siècle et est maintenant largement utilisée dans le monde. Comme Undark l'a rapporté en 2019, certains chercheurs ont soulevé des questions pointues sur les émissions chimiques et les impacts environnementaux associés au processus, qui a fait l'objet d'un examen scientifique limité alors même que l'industrie qui s'est rapidement développée autour de lui a insisté sur sa sécurité.

Maintenant, Benchmark et le village de Streamwood – ainsi que le fabricant basé dans l'Indiana du paquebot utilisé, une société d'ingénierie embauchée pour consulter le projet et une autre société basée dans l'Illinois que Benchmark avait embauchée pour former ses travailleurs aux procédures de sécurité – ont accepté de payer 3 millions de dollars pour régler un procès pour mort injustifiée intenté au nom de la famille de Morrow. Alors que tous les accusés dans le procès nient toute responsabilité dans la mort de Brett Morrow, le règlement pourrait inciter à un examen plus approfondi du CIPP et de ses impacts.

À ce jour, plusieurs études sur les émissions sur les chantiers du CIPP ont identifié la présence de composés organiques volatils, ou COV, dont certains sont classés par les agences fédérales comme polluants atmosphériques dangereux et cancérigènes potentiels. Une grande partie de l'attention dans les recherches antérieures s'est portée uniquement sur les émissions de styrène, un ingrédient clé des résines les plus populaires utilisées pour fabriquer ces revêtements. Le styrène peut causer des dommages neurologiques et est soumis à des réglementations fédérales pour protéger les travailleurs et l'environnement. Une étude évaluée par des pairs réalisée en 2017 par des chercheurs de l'Université Purdue a également soulevé des questions sur la toxicité des panaches d'échappement blancs qui s'élèvent du sol lorsque les tuyaux sont durcis à la vapeur. Et des études ultérieures évaluées par des pairs par l'équipe Purdue ont confirmé qu'en plus du styrène, les chantiers CIPP peuvent émettre d'autres COV tels que le chlorure de méthylène, le benzène, l'acétaldéhyde et le phénol - tous des polluants atmosphériques dangereux.

Une étude de janvier 2019 de l'Institut national de la sécurité et de la santé au travail, une agence fédérale qui étudie les conditions de travail et formule des recommandations de sécurité pour prévenir les dommages aux travailleurs américains, a identifié des niveaux de styrène sur les chantiers du CIPP qui dépassent les seuils de sécurité fédéraux.

"De nombreux travailleurs du CIPP sont inconscients des risques qu'ils prennent", a déclaré Andrew Whelton, un ingénieur civil et environnemental qui a dirigé les études de Purdue sur les émissions du CIPP. "Certains des propriétaires de la société CIPP ne comprennent pas les produits chimiques et les expositions auxquels ils placent leurs amis et leurs travailleurs."

Aucun des avocats des accusés de l'affaire Morrow n'a renvoyé les courriels et les appels téléphoniques d'Undark demandant des commentaires sur le règlement. Un membre du personnel des communications d'entreprise d'une compagnie d'assurance pour le fabricant CIPP JRG Materials a refusé de commenter pour "respecter la vie privée des personnes impliquées".

Selon le procès, le revêtement en plastique placé à l'intérieur du tuyau sur le chantier où Morrow est mort s'était entassé ou coincé à l'intérieur de l'ancien tuyau. Lorsque Morrow est entré dans le tuyau pour "corriger la situation", il s'est retrouvé coincé dans la doublure, qui dégageait des produits chimiques, y compris du styrène, dans l'air qu'il respirait, indique le procès.

Selon une enquête menée par l'agence et publiée en avril 2018, Morrow a été exposé à des concentrations de styrène dans l'air bien supérieures à la limite de sécurité fixée par l'Occupational Health and Safety Administration (OSHA).

Des études évaluées par des pairs par des chercheurs de l'Université Purdue ont confirmé que les panaches d'échappement blancs associés aux installations de tuyaux durcis sur place contiennent un certain nombre de polluants atmosphériques dangereux.

Au cours des dernières décennies, de nombreuses municipalités, districts d'eau et agences de transport aux États-Unis et au-delà ont engagé des entreprises du CIPP pour réparer les conduites d'égout et les ponceaux d'eaux pluviales qui se détériorent. Le processus CIPP commence par incorporer de la résine dans un tube de feutre ou de fibre de verre, parfois sur place, qui est ensuite inséré ou fileté dans un tuyau - d'un regard à l'autre dans le cas des égouts. Le tube est ensuite gonflé et traité à la vapeur, à l'eau chaude ou à la lumière ultraviolette, durcissant ou "durcissant" la résine pour fabriquer un nouveau tuyau à l'intérieur de l'ancien. L'approche est moins coûteuse que de déterrer et de remplacer les tuyaux, et le cabinet de conseil en études de marché Stratview Research estime que le marché mondial du CIPP pourrait atteindre 3 milliards de dollars d'ici 2026.

La taille de la colonie de Morrow est importante, explique Maxwell Mehlman, juriste à l'Université Case Western, spécialisé en droit de la santé. "D'autant plus que le règlement n'est pas confidentiel, cela devrait envoyer un signal à l'industrie et les amener, au moins dans une certaine mesure, à nettoyer leur acte", a déclaré Mehlman.

Selon Matthew Belcher, l'avocat représentant la succession de Morrow, l'accord de rendre le règlement public vise à épargner à la famille de Morrow la menace d'un litige futur si des aspects d'un accord confidentiel étaient divulgués. "C'est la première fois à ma connaissance que tous les acteurs de l'industrie CIPP se réunissent et résolvent ce type de cas pour une somme d'argent substantielle", a déclaré Belcher. "C'est aussi la première fois que je sache que nous avons pu négocier la résolution d'un cas sans accord de confidentialité."

"Certains des propriétaires de la société CIPP ne comprennent pas les produits chimiques et les expositions auxquels ils placent leurs amis et leurs travailleurs", a déclaré Whelton.

Les récits de personnes signalant des expositions aux émissions des installations du CIPP apparaissent régulièrement dans les nouvelles locales. Jusqu'à la fin de 2019, Whelton et ses collègues ont recensé plus de 130 incidents au cours desquels des personnes - des résidents à proximité et des employés de bureau, ainsi que des étudiants et des enseignants dans les écoles - ont signalé une exposition aux émissions du CIPP. Dans certains cas, des personnes qui se sont senties malades ou blessées après avoir été exposées aux émissions d'installations de canalisations durcies sur place ont poursuivi et accepté des sommes moins importantes dans le cadre de règlements confidentiels.

Les photographies prises au fil des ans montrent fréquemment des travailleurs debout dans les panaches d'échappement du CIPP sans porter de masque de protection. Le mélange dans les panaches comprend également de la résine partiellement durcie et des gouttelettes de résine, ont découvert Whelton et ses collègues chercheurs.

Cette recherche et d'autres ont soulevé des inquiétudes et des réactions négatives de la part de certains clients et membres de la communauté CIPP, notamment la National Association of Sewer Service Companies (NASSCO), l'une des principales organisations professionnelles de l'industrie. La réponse de NASSCO comprenait la mise en service d'un centre de recherche de l'Université du Texas à Arlington qui reçoit un financement important de l'industrie du CIPP pour mener un examen des études sur les émissions chimiques sur les chantiers du CIPP, y compris les conclusions de Whelton et de ses collègues de Purdue. L'examen, qui a été présenté lors de conférences, a conclu que "les études existantes ne saisissent pas de manière adéquate les expositions des travailleurs ou les niveaux dans les zones environnantes auxquelles les travailleurs ou le public peuvent être exposés".

NASSCO soutient depuis longtemps que le CIPP peut être effectué en toute sécurité si les travailleurs prennent des mesures telles que le port d'un équipement de protection individuelle, la prévention des déversements de résine, la capture et l'élimination appropriée de la résine de tout déversement qui se produit et la surveillance de l'air sur le chantier. En octobre 2020, sur la base en partie de sa propre étude récente sur les émissions des chantiers, NASSCO a publié des directives de sécurité mises à jour pour l'utilisation de résines à base de styrène pour fabriquer des tuyaux durcis sur place. Les directives ne nomment pas Brett Morrow, mais indiquent qu '"il y a eu au moins un incident signalé impliquant la sécurité des travailleurs où les effets du gaz styrène peuvent avoir contribué à l'incapacité d'un travailleur qui ne suivait pas les procédures appropriées en espace confiné entraînant la mort par noyade. "

Lorsqu'elle a été envoyée par e-mail pour commenter le règlement, Sheila Joy, directrice exécutive de NASSCO, a écrit que l'organisation sensibilise à la sécurité sur les chantiers en élaborant des directives de sécurité et diverses ressources techniques sur les meilleures pratiques pour ses membres, et qu'elle "poursuit notre enquête sur la sécurité des émissions sur les chantiers du CIPP grâce à nos recherches en cours".

NASSCO soutient depuis longtemps que le CIPP peut être effectué en toute sécurité si les travailleurs prennent des mesures telles que le port d'un équipement de protection individuelle, la prévention des déversements de résine, la capture et l'élimination appropriée de la résine de tout déversement qui se produit et la surveillance de l'air sur le chantier.

Six mois après la mort de Morrow, l'OSHA a émis plus d'une douzaine de citations contre Benchmark, notamment pour avoir exposé des employés à des niveaux de styrène dépassant les limites de sécurité fédérales. Benchmark a fait appel avec succès de certaines des citations et a finalement payé 55 000 $ à l'agence, selon les archives.

Les citations de l'OSHA indiquent que Benchmark n'a pas formé ses travailleurs pour faire le travail en toute sécurité, que les travailleurs n'ont pas surveillé l'air dans le tuyau pour le styrène et que deux employés travaillant sous terre n'étaient pas connectés à une ligne de récupération. Mais Belcher, l'avocat de la famille Morrow, attribue une grande partie de la responsabilité de ces manquements à l'entreprise basée dans l'Illinois qui a été embauchée par Benchmark pour former ses travailleurs aux procédures de sécurité du CIPP. "Benchmark a essayé de faire ce qu'il fallait et a embauché une entreprise de sécurité qui s'est présentée comme étant en mesure de tenir le travail qu'elle avait promis", a déclaré Belcher. "Et dans notre cas, le premier défendeur nommé a toujours été la société de sécurité Optimum Services Group."

La famille Morrow prévoit d'utiliser l'argent du règlement pour éduquer les travailleurs du CIPP sur les dangers du styrène, a déclaré Belcher. "Nous avons l'impression que la plupart des travailleurs effectuant ce travail et même les travailleurs impliqués dans la fabrication du revêtement ne sont pas conscients des dangers du styrène", a déclaré Belcher.

T im Swartztrauber, inspecteur de l'eau d'une petite ville du sud-ouest de l'Ohio qui engage occasionnellement des entreprises pour effectuer des travaux CIPP, convient que ces travailleurs courent des risques. "Ils ne connaissent tout simplement pas ce genre de choses", a-t-il déclaré. "Et donc, jusqu'à ce qu'il y ait une sorte de réforme dans l'industrie, vous allez avoir plus de décès. Vous avez des gens qui font du CIPP dans des zones fortement résidentielles. Vous avez des gens dans leurs maisons qui sentent ça."

Sur un site d'installation du CIPP où Swartztrauber a pris des photos début mars, il a vu des travailleurs debout dans un panache blanc de matériau provenant d'un tuyau d'échappement menant du travail souterrain. À un moment donné, des travailleurs ont attendu à l'intérieur d'une remorque près du panache. "Pendant tout le temps que la vapeur et les produits chimiques qui sortent de cet échappement, ils sont soufflés par la remorque de travail", a-t-il déclaré. "Toutes les fumées soufflent directement dans cette remorque de travail."

Whelton, quant à lui, affirme que les arguments scientifiques en faveur d'une action visant à mieux protéger les travailleurs du CIPP ont été bien établis au cours des quatre dernières années de recherche, et il continue de pousser le gouvernement à intervenir pour stimuler des changements dans les pratiques de l'industrie du CIPP qui affectent les travailleurs. Plus tôt ce mois-ci, Whelton a envoyé une lettre aux chefs de l'OSHA, au ministère du Travail et à plusieurs comités de surveillance du Congrès leur demandant de prendre des mesures pour protéger les travailleurs qui installent des tuyaux durcis sur place et s'assurer qu'ils sont conscients des risques de sécurité du travail.

"Je suis profondément préoccupé", a écrit Whelton, "que davantage de travailleurs du CIPP et d'autres travailleurs à proximité soient blessés et puissent mourir."

Robin Lloyd est un écrivain et éditeur indépendant, ainsi qu'un rédacteur en chef pour Scientific American et professeur auxiliaire à l'Université de New York.