Leçons apprises de la conduite d'un 30

Nov 01, 2023

Pédaler un Softride PowerCurve rappelle à Eben Weiss l'époque où la technologie du vélo de montagne prenait forme et produisait des innovations farfelues

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L'automne dernier, Specialized a lancé son nouveau vélo de gravier S-Works Diverge. La devise de l'entreprise est "Innover ou mourir", et fidèle à cette philosophie, leurs ingénieurs ont entièrement optimisé le vélo pour rouler sur des terrains irréguliers en utilisant la toute dernière technologie de pointe en matière de suspension avant et arrière. Appelé STR, ou "Suspend The Rider" - et salué comme "absurdement confortable" par cette famille de publications - le vélo à 14 000 $ intègre essentiellement des amortisseurs dans la selle et le guidon, mais se comporte autrement comme un vélo rigide afin que vous puissiez grimper et sprinter sans que la suspension ne dévore votre précieuse puissance.

Quelqu'un de nouveau dans le monde des vélos haut de gamme pourrait être pardonné de penser que le concept "Suspend The Rider", le meilleur des deux mondes, est quelque chose d'audacieux et de nouveau, mais en fait, il existe depuis presque aussi longtemps que le vélo lui-même. L'une des itérations les plus récentes et les plus notoires axées sur les performances était le Softride, qui comportait une tige de parallélogramme à ressort à l'avant et une poutre en fibre de verre comiquement gigantesque à l'arrière qui suggérait une langue de lézard géant léchant la souillure du pilote. Comme le Diverge, le Softride a fourni une absorption des chocs à l'avant et à l'arrière, mais était essentiellement un vélo rigide du casque vers le bas.

Les ingénieurs de Softride ont appliqué le concept de faisceau à la fois sur route et hors route ; leur VTT PowerCurve est sorti en 1991, à une époque où même la suspension avant était encore quelque peu nouvelle. Selon les normes modernes, le Softride PowerCurve a l'air un peu idiot. Mais la fourche à amortisseur RockShox RS-1 n'avait fait ses débuts qu'en 1989, et les VTT à suspension intégrale n'en étaient qu'à leurs balbutiements, donc dans ce contexte historique, c'était une approche simple et directe pour isoler le cycliste des terrains accidentés. Les constructeurs de cadres, dont le légendaire innovateur Tom Ritchey, ont adopté la technologie et ont remporté des courses au plus haut niveau du sport. (Le triathlon et le VTT ne pourraient pas être plus différents, mais ils se sont tous développés à peu près au même moment et ils ont grandi en tandem, et en tant que nouvelles disciplines ne devant rien à la tradition, leurs participants ont généralement été ouverts à l'innovation sauvage et aux conceptions de sortie si elles promettaient de meilleures performances.)

En tant que traditionaliste du cyclisme qui préfère les vélos classiques à tout le reste et ne se soucie pas de la suspension, le Softride ne m'a jamais séduit sous aucune de ses formes. Certes, la plupart de mes raisons étaient assez superficielles : esthétiquement, je les ai toujours trouvées profondément troublantes, et le nom évoque aussi subtilement la dysfonction érectile, donc c'est juste bizarre de le voir collé sur une poutre turgescente géante. De plus, les Softrides sont souvent l'objet de dérision, ayant atteint le statut de culte ironique dans le monde du vélo de montagne grâce au tristement célèbre "Shitbike" du magazine BIKE (RIP), donc j'ai toujours pris pour acquis qu'ils étaient de la merde. Pourtant, je n'avais jamais réellement monté un Softride - bien que cela ait changé en mars dernier, lorsque Paul Johnson de Classic Cycle sur Bainbridge Island, WA, m'a envoyé l'une de ses, euh, pièces de musée les moins convoitées, apparemment pour des tests et des analyses, mais surtout juste pour me narguer.

Ce Softride particulier - délibérément configuré par Paul pour être aussi vexant que possible - était un vélo difficile à tolérer au début, et encore moins à apprécier. Mais après avoir changé certaines pièces, j'ai trouvé qu'il était tout aussi amusant à conduire que n'importe quel VTT rigide de cette époque. Oui, la potence de suspension non amortie agissait plus comme un pogo stick que comme un amortisseur lorsqu'elle était poussée fort, donc après quelques trajets, je l'ai remplacée par une potence rigide et un guidon en bambou intentionnellement flexible, qui semblait un complément parfait au faisceau flexible. Quant à la poutre elle-même, alors que les mythes urbains abondent de coureurs catapultés sur les barres, après avoir avancé la selle pour réduire le facteur de bob (c'était selon les conseils de Paul, qui a expliqué que Bob Roll faisait la même chose quand il les a courus) J'ai trouvé sa suspension étonnamment subtile. Certes, on peut obtenir le même effet sur un vélo rigide de façon bien plus élégante avec une selle en cuir et un pneu gros volume, voire une tige de selle à suspension ; mon Jones LWB est un meilleur vélo "suspendu" que le Softride à tous points de vue. En ce sens, le faisceau est gratuit, n'accomplissant rien d'autre que donnant au vélo une limite de poids de 210 lb pour le cycliste. Mais à une époque de roues de 26 pouces et de pneus de 1.9 pouces et de fourches à suspension avec des élastomères, cette conception était une solution parfaitement raisonnable pour un vélo de course.

De toute évidence, dans les années qui ont suivi la sortie du PowerCurve, la suspension du vélo a continué d'évoluer, et ce n'était qu'une question de temps avant que les amortisseurs avant et arrière ne deviennent plus raffinés, et les consommateurs sont passés à quelque chose de plus high-tech qu'un plongeoir pour votre entrejambe. L'Union Cycliste Internationale (UCI) n'a pas non plus aidé et, en 1999, l'instance dirigeante a interdit les Softrides de la compétition. Enfin, en 2007, l'entreprise a complètement cessé de produire des vélos. Et pourtant, voici l'industrie du vélo en 2023, suspendant encore une fois le cycliste et non le vélo, allez comprendre.

En tant que traditionaliste, je devrais être reconnaissant à l'UCI d'avoir préservé la tradition ; après tout, c'est uniquement à cause d'eux que les vélos de course sont toujours basés sur des cadres en diamant et roulent sur des roues de taille égale, n'est-ce pas ? Mais que se passe-t-il si, en étouffant l'innovation comme le Softride, l'UCI non seulement décourage les nouvelles conceptions, mais sape également tout ce qui m'est le plus cher, comme les freins sur jante et le changement de vitesse mécanique et les jantes à section carrée avec 32 rayons croisés et les vélos de montagne simples sans aucun amortisseur ? Dans un monde où l'UCI permettait toujours aux pros de rouler sur des vélos à poutres et des vélos amusants et tous les autres modèles qu'ils ont interdits depuis, peut-être que les trucs super exotiques de haut concept seraient restés là où ils appartenaient - au plus haut niveau de compétition - et les fabricants de vélos s'en tiendraient à produire des trucs normaux pour le reste d'entre nous, tout comme les ingénieurs Mercedes forment des voitures de Formule 1 pour son équipe de course et des voitures avec des toits, des portes et des roues couvertes pour tous les autres. Au lieu de cela, les fabricants de vélos de course doivent entasser toutes leurs innovations dans les contraintes d'une silhouette traditionnelle, puis ils les reproduisent sur l'ensemble de leurs gammes de produits, et avant que vous ne le sachiez, vous ne pouvez pas acheter un vélo de route qui n'est pas en plastique et ne nécessite pas de batterie pour changer de vitesse. (Oh, de qui je plaisante ? Nous parlons ici de cyclistes, ils achèteraient de l'eau en fibre de carbone si une telle chose était possible.)

Quoi qu'il en soit, rouler sur le Softride a cimenté simultanément mes préférences pour les vélos simples, purs et directs tout en renforçant mon appréciation pour l'innovation qui repousse les limites. C'est un souvenir funky d'une époque où le VTT était jeune et exubérant et où les vélos eux-mêmes prenaient encore forme, comme d'étranges créatures primordiales glissant hors de la mer. C'est aussi un rappel important pour les gens comme moi qu'il ne faut pas frapper quelque chose avant de l'avoir essayé, et que rouler sur les vélos ridicules d'antan peut être très amusant. (Malgré toute la dérision dirigée contre le "Shitbike", tous ceux qui l'ont monté semblaient avoir passé un moment fantastique dessus.) Et bien sûr, cela témoigne du fait qu'une grande partie de ce qui est vendu comme neuf est simplement reconditionné, et que si la dernière itération n'a pas vieilli avec élégance, l'actuelle ne le fera probablement pas non plus.

Plus important encore, il reste à voir comment le nouveau Diverge résistera à l'épreuve du temps. Mais malgré toutes ses bizarreries, le Softride qui fait rire est toujours digne de ce nom 30 ans plus tard. Alors, qui rit maintenant ?