La NASA a une tour de lancement penchée. Voici ce que vous devez savoir à ce sujet.

Jul 20, 2023

Quiconque a déjà accroché une photo sait que c'est un défi de déterminer si quelque chose est de niveau. Pourtant, il pourrait être inquiétant d'entendre que la NASA a le même problème avec sa structure de lanceur mobile, conçue pour propulser son énorme fusée Space Launch System (SLS) dans l'espace. Selon NASASpaceFlight.com, cette tour penche.

La structure du lanceur mobile (ML) est conçue pour prendre en charge les tests et l'entretien de la fusée, ainsi que pour la déplacer vers la rampe de lancement et faciliter le lancement lui-même. Ce n'est pas assez tordu pour nécessiter une solution d'urgence, mais les responsables de la NASA ne se précipiteront probablement pas sur le ML lorsqu'ils feront visiter les installations au vice-président Mike Pence cette semaine.

Non seulement la tour n'est pas parfaitement droite; il a également coûté près d'un milliard de dollars et ne pouvait être utilisé qu'une seule fois. En raison de sa maigreur et des difficultés que l'agence a rencontrées avec la tour, il est possible qu'elle soit utilisée pour le lancement initial du SLS en 2020, puis jetée. La NASA abandonnera également potentiellement l'idée d'en construire un deuxième.

Comme nous l'avons fait, nous sommes sûrs que vous avez des questions sur la tour penchée de la NASA. Nous avons aussi quelques réponses.

Q : Comment cela est-il arrivé ?

UN: La construction de ce ML a commencé en 2009 pour la fusée Ares I. Lorsque ce projet a été annulé et que la NASA a commencé à rechercher des options pour lancer la fusée SLS en développement, l'option la moins coûteuse semblait être "simplement" la modification de cette tour.

Un porte-parole de la NASA a déclaré à NASASpaceflight que le maigre est probablement dû aux modifications apportées pour le convertir d'un lanceur Ares I en un lanceur SLS.

"Les premiers relevés de la tour en 2011 ont indiqué une déviation et des imperfections, ce qui n'est pas inhabituel pour une grande construction en acier de cette ampleur", a déclaré l'agence dans un communiqué, rapporte NASASpaceflight.com. "Cela est probablement dû à une combinaison de soudage des différents niveaux et de leur modification une par une à partir de la conception originale du ML pour la fusée Ares, des changements introduits dans la structure lors de ces modifications et de la masse supplémentaire."

La NASA a également ajouté que d'autres facteurs naturels auraient pu provoquer le déplacement et la torsion de la structure en acier géante, tels que le vent, la température et les vibrations lorsque la tour était déplacée sur son transporteur rampant.

Q : Qu'est-ce que cela signifie pour le sort du ML ?

La NASA affirme que la tour est structurellement solide et "ne nécessite pas de changement de conception ou de modifications". Apparemment, le lean est bien compris et il a jusqu'à présent correspondu aux prédictions du modèle.

Des modèles supplémentaires ont prédit à quel point la tour pourrait s'incliner à mesure que de nouvelles pièces sont installées - et l'agence spatiale a un plan en place si cela se produit : les ingénieurs pourraient retirer toutes les grilles en fibre de verre légères de la tour et les remplacer par des grilles en acier plus lourdes.

Cependant, ce changement ajouterait 750 000 livres supplémentaires au lanceur, le portant à un million de livres au-dessus de son objectif de poids souhaité – pas idéal pour quelque chose qui devra être déplacé avec une fusée lourde dessus.

NASASpaceflight.com rapporte que cela ne serait pas un problème pour la fusée SLS Block 1, qui devrait être lancée en 2020, mais pourrait être un problème pour le SLS Block 1B beaucoup plus grand. Cela alimente le désir de l'agence de construire un autre tout nouveau lanceur spécialement conçu à cet effet.

Q : Cela pourrait-il se reproduire ?

En 2011, la modification du lanceur de 234 millions de dollars a été estimée à 54 millions de dollars supplémentaires, ce qui semblait être l'option la moins chère. Cependant, les choses ne se passent pas toujours comme prévu et la NASA a fini par dépenser un total de 912 millions de dollars pour le ML. De plus, comme la NASA a l'intention d'améliorer l'étage supérieur du SLS pour prendre en charge une charge utile plus importante et une plus grande portée pour le bloc 1B, le ML nécessitera 33 mois de construction supplémentaires et, bien sûr, plus d'argent.

Au lieu de cela, la construction d'un deuxième ML coûterait 300 millions de dollars - si celui-ci parvient à respecter le budget. Pourtant, il n'y a actuellement aucun budget pour un lanceur secondaire, ce qui rend peu probable que nous voyions un jumeau de si tôt.

Si un autre lanceur devait se matérialiser, la NASA aurait reçu plusieurs sombres leçons de sécurité en apprenant de ses erreurs ; nous supposons que l'agence prendra soin de s'assurer que le prochain lanceur reste sur le droit chemin.

Q : Où cela mène-t-il la NASA dans le monde de plus en plus encombré des vols spatiaux ?

A: En bref, nous devrons probablement attendre deux ans environ pour trouver la réponse à celle-ci. Un milliard de dollars plus tard et avec probablement un seul lancement en magasin, on espère que le SLS sera quelque chose de spécial. Pourtant, dans le monde des fusées réutilisables qui réduisent le coût des voyages spatiaux, ce prix est un peu sombre.

Le SLS est plus puissant que le Falcon Heavy tout en restant tout aussi capable de transporter des passagers. La NASA décrit le SLS comme ayant une "capacité de levage sans précédent" et affirme que cette amélioration, entre autres, pourrait nous permettre de nous aventurer plus loin dans le système solaire que jamais auparavant. Sa charge utile sera si massive qu'elle emportera même un vaisseau spatial Orion, prévu pour emmener un jour des humains sur Mars, en orbite terrestre basse.

Cependant, nous savons tous que la NASA n'est pas la seule organisation à construire un vaisseau spatial massif pointé vers Mars. Avec plusieurs entités qui se bousculent pour mettre des bottes sur Mars, espérons simplement que le lanceur de la NASA pourra relever le défi.