Des correctifs universels ont été testés pour le toboggan aquatique Punga Racers alors que les blessures des invités s'accumulaient, selon les archives judiciaires

Oct 02, 2023

Kathleen Christiansen / Orlando Sentinelle

Les invités font des toboggans sur quatre voies à travers des grottes marines sous-marines sur Punga Racers, une attraction à Universal's Volcano Bay.

Kathleen Christiansen / Orlando Sentinelle

Une photographie de l'attraction Punga Racers en juillet 2020.

Kathleen Christiansen / Orlando Sentinelle

Une vue de Punga Racers, qui n'est plus un toboggan sur tapis, en juillet 2020.

Les ingénieurs du parc à thème Universal Orlando savaient pourquoi des dizaines de personnes se blessaient sur les Punga Racers à Volcano Bay : les coureurs allaient trop vite sur le toboggan alors qu'ils descendaient la tête la première sur des tapis, selon les archives judiciaires.

Il n'y avait pas assez de temps pour que les gens ralentissent à la fin du trajet puisque le run-out a été construit considérablement plus court que les attractions similaires dans d'autres parcs aquatiques, a déclaré l'avocat David Buckner, fondant ses affirmations sur les dépositions qu'il a faites avec les responsables d'Universal cette année dans le cadre d'un procès civil en cours.

Universal a placé les "bénéfices sur les gens" parce qu'il n'investirait pas 782 500 $ pour prolonger le run-out ou 50 000 $ pour faire pivoter différents tapis pour ralentir les coureurs, a déclaré Buckner dans un dossier descellé vendredi par le bureau du greffier.

Certains visiteurs se sont arrêtés brusquement lorsqu'ils ont heurté un mur d'eau hydraulique dans la dernière partie du trajet, selon les documents. C'est ainsi que le client de Buckner, James Bowen de Wappingers Falls, New York, a été paralysé en juillet 2019 pendant ses vacances à Orlando, selon son procès.

"Le fait que cela se soit produit n'a pas surpris Universal. Bien avant la blessure de M. Bowen, les coureurs des Punga Racers avaient frappé le même hydraulique qui avait cassé le cou de M. Bowen, et se retrouvaient souvent avec des blessures au cou, à la tête et au dos de gravité variable ", a déclaré Buckner dans le dossier.

Universal a refusé de commenter mardi, mais le porte-parole de la société, Tom Schroder, a déclaré précédemment que la blessure de Bowen était la seule importante sur plus de 1,5 million de trajets sur Punga Racers.

"Nous prenons chaque blessure au sérieux et avons une culture axée sur la sécurité qui place la sécurité de nos invités et des membres de l'équipe au-dessus de tout le reste", a déclaré Schroder la semaine dernière dans un communiqué. "Nous sommes confiants dans notre processus et dans la sécurité de nos manèges."

Au moins 115 personnes ont été blessées sur Punga Racers avec des blessures mineures telles que des égratignures aux saignements de nez et d'autres souffrant de coup de fouet cervical pendant 13 mois entre l'ouverture officielle de Volcano's Bay fin mai 2017 et mi-juillet 2019, selon des documents judiciaires antérieurs.

Dans les derniers documents judiciaires, Buckner a fait valoir que les ingénieurs d'Universal connaissaient les problèmes de vitesse du trajet et exploraient les possibilités de le ralentir, mais rechignaient à des investissements majeurs pour y remédier.

Pendant ce temps, le manège est resté ouvert au public.

"Universal savait qu'il y avait un problème, mais il ne l'a dit à aucune des personnes conduisant des Punga Racers", a déclaré Buckner dans les documents dans lesquels il plaide pour des dommages-intérêts punitifs. "Au minimum, sa décision imprudente de garder le toboggan ouvert alors qu'elle n'a pas mis en œuvre de mesures de sécurité, au nom de ses profits, constitue une négligence grave."

L'année dernière, Bowen a poursuivi Universal devant le tribunal de circuit d'Orange pour ses blessures survenues le 11 juillet 2019.

Le document judiciaire donne un aperçu de la vie de Bowen après avoir subi un pincement de la moelle épinière.

Bowen, un homme d'affaires de 47 ans et père de trois enfants marié lorsqu'il a été blessé, a suivi une cure de désintoxication pour réapprendre à marcher avec des béquilles.

Sa fonction motrice dans ses bras et ses jambes s'est améliorée, mais il ne pouvait pas ressentir la sensation si quelqu'un lui touchait la jambe. Il y avait une douleur sourde constante dans son cou à cause de la chirurgie, selon un rapport de physiothérapie de février déposé dans les documents judiciaires.

Pourtant, Bowen a pu retourner au travail, selon le rapport.

Son procès indique que Bowen avait travaillé comme directeur des services mondiaux chez Squarespace, une société de logiciels basée à New York.

Modification du parcours

En novembre 2017, après l'ouverture de Volcano Bay environ cinq mois, ProSlide Technology, qui a construit le manège, l'a modifié, a déclaré Buckner dans son dossier. Il a décrit les changements comme "prolongant modestement les pistes en fibre de verre des deux toboggans extérieurs, mais laissant autrement le bassin de capture tel qu'il était".

Les blessures ont continué après les changements, Universal en gardant un journal au fur et à mesure qu'elles étaient signalées.

Punga Racers était différent par rapport à des attractions similaires, comme un toboggan à Hershey's Park en Pennsylvanie étudié par Universal.

Chez Punga, les coureurs avaient 20 pieds de course pour s'arrêter complètement afin de pouvoir se lever et sortir. Les sorties sur la plupart des toboggans aquatiques étaient nettement plus longues à 100 à 150 pieds de long, a reconnu Lucas Gorentz, un ingénieur associé d'Universal, selon sa page LinkedIn, lors de sa déposition le 22 mai dans l'affaire.

Punga a posé un problème de physique impliquant le poids, la vitesse et l'énergie créés par le cycliste.

"En descendant le toboggan sur les Punga Racers, chaque coureur a une certaine quantité d'énergie lorsqu'il quitte le tube en fibre de verre. Cette énergie doit aller quelque part, n'est-ce pas?" dit Buckner.

"Oui, c'est le cas", a déclaré Gorentz.

Les ingénieurs d'Universal ont étudié et parfois testé différents dispositifs pour contrôler la vitesse.

Ils ont envisagé de passer à de nouveaux tapis avec des surfaces texturées pour ralentir les coureurs se dirigeant vers le bassin de récupération, selon une déposition du 26 mai de Tracy Green, décrite sur sa page LinkedIn en tant qu'ingénieur universel et directeur de la sécurité.

Universal a exploré sept ou huit styles de tapis, a déclaré Gorentz.

"Nous avons constaté que certains de ces tapis se déchiraient après environ 20 cycles, ce qui ne pourrait même jamais passer une journée opérationnelle", a-t-il déclaré.

Un e-mail d'avril 2019 a montré qu'un employé d'Universal se plaignait du coût annuel inattendu de 50 000 $ pour remplacer les tapis toutes les trois semaines, selon des documents judiciaires.

Et les coureurs ne pouvaient pas non plus aller trop lentement sur les tapis. Sinon, ils pourraient caler sur la diapositive, ce qui créerait une nouvelle série de problèmes.

Green a appelé cela un "équilibrage" car les tests de tapis étaient en cours depuis au moins un an avant que Bowen ne soit blessé.

Green a déclaré qu'Universal avait envisagé d'autres changements au toboggan, comme rendre la voie du bassin de récupération plus profonde afin qu'elle agisse comme un "frein à eau". Le frein à eau a peut-être ralenti les coureurs, mais Green a reconnu qu'il aurait pu produire "d'autres effets indésirables".

Des bandes de friction sur le bas de la glissière ont également été évoquées.

Aucune modification apportée

Mais à la fin, les ingénieurs d'Universal ont reconnu que ces changements ne se sont jamais produits.

« Universal a-t-il mis en service avec ses invités l'un de ces modèles de tapis que vous avez testé ? » Buckner a demandé à Jordan Groezinger dans sa déposition du 3 juin.

"Aucun des tapis que nous avons testés n'a été utilisé avec des invités", a répondu Groezinger, un ingénieur associé d'Universal, selon son profil Facebook.

"D'accord. Universal a-t-il apporté d'autres modifications aux coureurs lents sur Punga Racers pendant que vous faisiez ces tests en 2019?" Buckner a suivi.

"Pour les invités, non, pas que je sache", a déclaré Groezinger.

Après que Bowen ait été blessé, Universal a imposé une limite de poids maximale de 150 livres, a déclaré Green.

Cela signifiait que la plupart des hommes adultes et de nombreuses femmes adultes ne pouvaient pas monter Punga Racers. Lorsque Bowen l'a monté, il pesait 215 livres.

"Lorsque l'incident de M. Bowen s'est produit, cela nous a amenés à imposer une restriction de poids. Nous pensions qu'il s'agissait d'une restriction prudente", a déclaré Green dans sa déposition. "Encore une fois, cela nous a permis de rester en sécurité pour les opérations et nous allions continuer à faire nos tests, et nous avons continué à faire nos tests pendant un certain temps, mais nous n'avons jamais pu atteindre l'objectif de pouvoir augmenter cette limite de poids et ouvrir l'attraction à un groupe de cyclistes plus large. "

À un moment donné, l'ensemble du trajet, les quatre canaux, a été fermé pour ce qui est devenu une longue rénovation.

"Je ne connais pas la décision complète qui a motivé la fermeture. C'est une décision qui est venue de la direction au-dessus de moi. Je pense que cela a à voir avec une analyse plus approfondie des rapports d'incident", a déclaré Gorentz.

Universal a finalement complètement révisé Punga et l'a converti en un toboggan avec des coureurs marchant les pieds en premier sans aucun tapis, c'est ainsi qu'il fonctionne aujourd'hui, après sa réouverture cet été.

Gorentz a estimé que la nouvelle version de Punga a un run-out plus long de 50 pieds à 80 pieds.

Pendant les dépositions, Buckner a poussé pour savoir pourquoi Volcano Bay a remanié le manège en un toboggan.

"Vous avez dit que vous réduisiez la vitesse de manière plus fiable pour permettre aux gens de maintenir une bonne posture de conduite. Il y a des raisons pour tous ces tests et tout cet argent et tout ce temps dépensés par Universal parce que vous observiez des blessures dans vos rapports d'incidents et vous saviez que les gens n'étaient pas capables de maintenir une bonne posture de conduite, n'est-ce pas ?" dit l'avocat de Miami à Gorentz.

"Dans une certaine mesure, nous pensions que les gens avaient du mal à maintenir leur position", a déclaré Gorentz.

Le Punga devenant un toboggan corporel, il y a moins de variables et d'inconnues, a déclaré Gorentz, le qualifiant de manège plus "traditionnel"... "surtout par rapport à un manège sur tapis".

NOTE DE LA RÉDACTION : En raison d'une erreur d'écriture du tribunal, une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que ProSlide Technology était en tant que défendeur dans un procès concernant le toboggan Punga Racers au parc aquatique Universal's Volcano Bay. Universal est le seul accusé dans l'affaire, qui a été intentée par un touriste new-yorkais qui dit être devenu paralysé après avoir roulé sur le toboggan.

[email protected]

Inscrivez-vous aux newsletters par e-mail