Une plongée profonde dans l'élimination des déchets du déraillement de la Palestine orientale

Oct 01, 2023

Certains habitants de Vickery, dont le représentant de l'État de l'Ohio, Gary Click, ont été contrariés d'apprendre que les eaux usées dangereuses d'un déraillement de Norfolk Southern le 3 février étaient envoyées dans leur région pour être éliminées. Mais la réalité est que Vickery Environmental (VE), un site d'injection de puits profonds de classe 1 à environ cinq miles de Sandusky Bay, reçoit et élimine des déchets liquides depuis près d'un demi-siècle.

Le déraillement à East Palestine, Ohio, comprenait 38 wagons, dont 11 contenaient plus de 300 000 gallons de produits chimiques, notamment du benzène, du chlorure de vinyle et de l'isobutylène.

Après un incendie de plusieurs jours, comprenant une combustion contrôlée de charges utiles toxiques, les efforts de nettoyage ont commencé. Selon le bureau du gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, au 10 avril, environ 11,4 millions de gallons d'eaux usées liquides avaient été évacués du site. Les destinations incluent également les sites de classe 1 Texas Molecular à Deer Park, Texas et Detroit Industrial Well à Romulus, Michigan.

Alors qu'il existe plus de 750 000 puits d'injection aux États-Unis dans six classes, seuls 137 puits de classe 1 sont autorisés à injecter des déchets dangereux, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement. (USEPA) La plupart d'entre eux sont situés là où les fabricants, comme les aciéries, injectent les déchets générés sur place.

Seule une poignée de puits dangereux de classe 1 dans le pays importent des matériaux pour injection et VE en fait partie. Elle exploite actuellement quatre puits. Trois autres ont été colmatés et abandonnés en 1986 et 1987. Un cinquième a été foré récemment mais n'est pas encore autorisé à opérer. Depuis 1976, le site a été la destination de plus de 300 variétés de déchets liquides provenant de dizaines d'États et du Canada.

Les formations géologiques profondes comme le grès du mont Simon peuvent s'étendre sur des milliers de kilomètres carrés et contenir des produits chimiques toxiques bien en dessous des sources d'eau souterraine les plus basses. À VE, les déchets sont injectés à 2 900 pieds sous la surface – 1 600 pieds sous la source d'eau potable la plus basse. Certaines des pierres profondes sous le site ont 560 millions d'années.

"Nous mettons [des déchets] dans une formation qui existe depuis des millions d'années", déclare l'ancien manager de VE, Steve Lonneman. "Nous prenons de mauvaises choses d'ici qui sont toxiques et nous les mettons là-bas."

Le site reçoit environ 22 camions par jour, chacun avec une charge d'environ 4 200 gallons. À la mi-2014, les dossiers de l'Ohio EPA indiquent que VE avait injecté 1,66 milliard de gallons de déchets, soit suffisamment de liquide pour remplir environ 3 389 piscines de taille olympique. Le nombre total de gallons cumulés est maintenant probablement supérieur à deux milliards.

Vickery Environmental est autorisé à stocker plus de 1 million de gallons de déchets dangereux dans des réservoirs hors sol avant l'injection. (Crédit photo : James Proffitt)

Selon Enesta Jones, responsable des relations avec les médias à l'USEPA, les incidents graves sont rares.

"Depuis la création du programme fédéral de contrôle de l'injection souterraine en 1980, il n'y a eu que des incidents mineurs liés à l'injection réelle sur les sites de classe 1, tels que la perte de l'intégrité mécanique d'un puits, sans rejet de fluides dans les eaux souterraines profondes", dit-elle.

Les déchets liquides sont poussés dans de minuscules interstices entre les grains de sable dans le grès et, en théorie, ils devraient y rester longtemps. La modélisation mathématique de l'USEPA indique "avec un degré raisonnable de certitude" qu'aucun matériau sur le site de Vickery ne devrait migrer à plus de huit kilomètres du site d'injection en 10 000 ans, et aucun à la verticale.

Le puits d'injection lui-même est composé d'une série de cinq tubages en ciment et en acier entourant un tube en fibre de verre de 2 7/8 pouces. Le tube d'injection est entouré d'une solution de pétrole.

"La solution est pressurisée à 50 livres de plus que la pompe à déchets", explique Lonneman. "Un système informatique l'arrête si la pression change car cela pourrait être une fuite."

Selon Lonneman, les puits pénètrent à travers de nombreuses couches de pierre qui protègent les déchets dangereux de la contamination des eaux souterraines. "Nous n'avons pas le droit de mettre trop de pression dessus", dit-il. "Nous n'avons pas le droit de fracturer la roche, donc le débit reste stable pendant que le ruisseau est poussé dans le grès."

VE échantillonne et teste également tous les déchets pour s'assurer qu'ils ne réagissent pas négativement avec d'autres déchets stockés dans le grès. "Nous avons généralement deux ou trois chargements par mois qui sont rejetés. Nous disons aux clients" Si nous sommes votre plan A, vous avez besoin d'un plan B "", explique Lonneman.

Alors que le composant souterrain semble sûr, en surface, il y a encore beaucoup de place pour l'erreur. VE est autorisé à stocker plus d'un million de gallons de déchets liquides dans 17 réservoirs hors sol avant l'injection.

En 2017, l'entreprise a achevé un nettoyage de trois décennies ordonné par l'USEPA pour remédier aux violations en surface, y compris un sol contaminé par du benzo(a)pyrène près de l'un de ses réservoirs de vidange d'urgence et une section de tuyauterie de transfert en surface. En 1985, Waste Management, Inc., le propriétaire de VE, a été condamné à une amende totale de 12,5 millions de dollars dans des règlements séparés avec l'USEPA et l'Ohio EPA pour deux lagunes stockant illégalement 120 millions de gallons de déchets toxiques. Les lagunes ont ensuite été fermées.

Vickery Environmental est situé sur plus de 500 acres dans le comté de Sandusky, Ohio. La majeure partie est soit boisée, soit en plein champ. (Crédit photo : James Proffitt)

Il a été prouvé que l'injection de puits profonds provoque des tremblements de terre. En fait, l'injection de fluides de fracturation hydraulique a été à l'origine d'un tremblement de terre dans l'Oklahoma en 2011 et d'une série de plus de 150 secousses au Texas en 2008 et 2009. Dans la ville voisine de Youngstown, dans l'Ohio, à 100 miles à l'est de Vickery, plus de 100 tremblements de terre d'une magnitude allant jusqu'à 3,9 ont été liés à un puits d'injection déversant des eaux usées en profondeur.

Mais les responsables de VE affirment que l'emplacement des puits Vickery est à l'abri des tremblements de terre, soulignant qu'il n'y a aucune faille connue dans la région. Justin Rubinstein, géologue chercheur au US Geological Survey, est d'accord. Malgré les injections à volume élevé de VE sous une pression modérée, il dit que son fonctionnement semble avoir fait ses preuves.

"Il fonctionne depuis 40, 50 ans, un million de barils par an, donc c'est un puits important", dit-il. "Le fait que vous n'y ayez pas vu de tremblements de terre au cours des 50 dernières années est de bon augure que la probabilité de tremblements de terre est assez faible."

La réponse courte est que pratiquement toutes les industries créent une forme ou une autre de déchets dangereux. Les principales sources aux États-Unis comprennent les transformateurs d'aliments, les producteurs de pétrole et de gaz, les fabricants de produits chimiques et de plastiques et les opérations de fabrication de papier et de produits du bois. GLN a contacté des groupes commerciaux de l'industrie, mais un seul, l'Association de l'industrie alimentaire, a répondu, refusant de discuter des déchets dangereux.

Selon le recensement américain de 2005, l'année dernière où le gouvernement a suivi ces informations, les cinq principales industries ont dépensé plus de 3 milliards de dollars combinés pour l'élimination des déchets dangereux, toutes les industries combinées payant environ 4,56 milliards de dollars.

Un camion transportant une charge de ce qui est étiqueté oxyde de nickel entre dans Vickery Environmental. (Crédit photo : James Proffitt)

Bien qu'il puisse sembler erroné de pomper des millions de gallons de produits chimiques dangereux profondément dans la terre chaque mois, sans sites pour éliminer ces déchets, l'alternative est le déversement aveugle. La catastrophe du Love Canal à New York est l'une des histoires de déchets dangereux les plus célèbres. Dans ce cas, dans les années 1940 et 1950, The Hooker Electrochemical Company a simplement enfoui 21 000 tonnes de déchets dangereux dans des fûts.

Mais même avec des sites d'élimination autorisés, la hausse des coûts pourrait être néfaste pour l'environnement, prévient Hilary Sigman, professeur d'économie à l'Université Rutgers.

"La recherche documente que l'augmentation des coûts de la gestion légale des déchets encourage la substitution des décharges illégales", dit-elle. "Il existe également un commerce international actif de déchets dangereux. Vous devez donc échanger les avantages de toute rigueur accrue dans les exigences de gestion contre les coûts de ce type de réponses."

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Image en vedette : Camions transportant des déchets dangereux entrant dans Vickery Environmental. (Crédit photo : James Proffitt)