Bob Richards, pôle

Oct 20, 2023

Publicité

Supporté par

Ministre ordonné connu sous le nom de Vaulting Vicar, il a été médaillé d'or olympique et le premier athlète à apparaître sur le devant des boîtes Wheaties.

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

De Robert D. McFadden

Bob Richards, le seul homme double vainqueur du saut à la perche olympique, qui dans les années 1950 est devenu un héros de la compétition de la guerre froide américaine avec l'Union soviétique et un héros de la table du petit déjeuner pour des millions en tant que premier champion sur le devant de la boîte Wheaties, est décédé dimanche à son domicile de Waco, au Texas. Il avait 97 ans.

Son fils Paul a confirmé le décès.

Bien avant que les athlètes modernes ne commencent à monter des perches en fibre de verre à des hauteurs inimaginables, le révérend Robert E. Richards, un ministre ordonné surnommé le vicaire de la voltige, a remporté des médailles d'or olympiques en 1952 à Helsinki, en Finlande, et en 1956 à Melbourne, en Australie, en utilisant des poteaux en aluminium pour dégager les barres fixées à un peu moins de 15 pieds.

Bien qu'il ait battu des records olympiques et des cœurs russes, et bien qu'il soit devenu l'une des célébrités les plus adorées et les plus familières d'Amérique - un conférencier motivateur et pitchman Wheaties qui personnifiait des valeurs saines et s'est présenté une fois à la présidence des États-Unis sur un billet tiers - Richards, même au sommet de sa puissance athlétique, n'était pas le plus grand sauteur à la perche américain de tous les temps.

Cette distinction, comme Richards l'a reconnu, appartenait à Cornelius Warmerdam, un Californien qui a utilisé des perches de bambou pour établir des records du monde d'environ 15 pieds 8 pouces au début des années 1940. Warmerdam, connu sous le nom de Dutch, était peut-être un favori olympique, mais il n'a jamais pu concourir car les Jeux quadriennaux ont été suspendus en 1940 et 1944 pour la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il servait comme officier de la marine.

Les meilleurs sauteurs masculins d'aujourd'hui, avec des techniques raffinées et des perches élastiques en fibre de verre qui s'inclinent presque en forme de U, survolent régulièrement des barres transversales fixées à plus de 19 pieds. Le record du monde est détenu par Armand Duplantis, un athlète suédois d'origine américaine connu sous le nom de Mondo, qui, le 25 février, a sauté 20 pieds 4 ¾ pouces. Cette marque (en attente de ratification officielle) a dépassé ses cinq précédents records du monde, tous de plus de 20 pieds et tous établis depuis 2020.

Même le fils de Richards, Brandon, en tant qu'adolescent utilisant un poteau en fibre de verre en 1985, a sauté 18 pieds 2 pouces, ce qui était alors un record national pour un lycéen et a duré 14 ans.

Richards lui-même n'a jamais sauté plus de 15 pieds 6 pouces. Mais de 1947 à 1957, il domine les compétitions nationales et internationales en franchissant 15 pieds plus de 125 fois. En plus d'avoir remporté deux médailles d'or aux Jeux olympiques dans les années 1950, il a remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de 1948 à Londres et une médaille d'or aux Jeux panaméricains de 1951 et 1955. Il a également remporté 17 championnats de l'AAU dans des compétitions de saut en salle et en plein air et des championnats de décathlon des États-Unis en 1951, 1954 et 1955.

Capitalisant sur sa renommée, Richards est devenu directeur de la Wheaties Sports Federation, fondée en 1958 après que le président Dwight D. Eisenhower a appelé à une campagne nationale de conditionnement physique. Richards est devenu le visage et la voix de la céréale connue sous le nom de "Breakfast of Champions".

Son image était sur les boîtes Wheaties de 1958 à 1970, et de 1958 à 1972, il était une présence omniprésente à la télévision et à la radio et a fait de nombreuses tournées nationales, s'adressant à des groupes scolaires et communautaires, remettant des prix lors de banquets sportifs et générant des torrents de publicité.

"La famille qui joue et prie ensemble reste ensemble", a entonné Richards à d'innombrables reprises. À 20 ans, il avait été ordonné ministre de l'Église des Frères, une dénomination anabaptiste, et les médias l'avaient par réflexe appelé le vicaire de la voltige et le pasteur de la perche. Il n'avait été pasteur en Californie que brièvement, mais la double image de ministre et d'athlète champion était irrésistible sur le circuit de la parole.

En 1970, il a parcouru à vélo 3 300 miles de Los Angeles à New York pour promouvoir la forme physique. Et il était parfait sur la boîte des Wheaties : un tout américain musclé avec un sourire qui rayonnait de confiance, de santé et de vie droite. En fait, dans sa jeunesse, Richards, le fils d'un foyer brisé, avait couru avec une bande de voleurs et de bagarreurs, et cinq de ses amis sont allés en prison pour vol qualifié. Mais il a échappé à la vie de rue dans la religion et l'athlétisme.

Dans sa vie après le sport, Richards s'est dépeint dans une biographie télévisée, "Leap to Heaven" (1957); a animé une émission télévisée hebdomadaire pour enfants à Los Angeles; reportage pour NBC, CBS et ABC sur les Jeux Olympiques de Rome, Innsbruck, Tokyo et Montréal ; et a livré quelque 12 000 discours de motivation aux forces de vente des entreprises, aux élèves du secondaire et aux organismes communautaires.

Il s'est également présenté à la présidence sur le ticket du parti populiste d'extrême droite en 1984, épousant une plate-forme qui appelait à abolir l'impôt sur le revenu des particuliers, à réduire de moitié le budget fédéral, à répudier la dette nationale, à expulser les immigrants illégaux et à refuser le droit de vote à toute personne bénéficiant de l'aide sociale pendant plus d'un an. Il a récolté environ 66 000 voix sur 92,6 millions lorsque le président Ronald Reagan et les républicains ont battu Walter Mondale, l'ancien vice-président démocrate et sénateur du Minnesota.

Richards a été élu au Temple de la renommée olympique des États-Unis en 1983 et au Temple de la renommée national d'athlétisme des États-Unis en 1975. Il a continué à participer à des épreuves d'athlétisme en vieillissant, rejoignant les Jeux mondiaux des maîtres dans des compétitions quadriennales populaires auprès des athlètes professionnels à la retraite et d'anciens concurrents olympiques.

Son autobiographie, "Heart of a Champion", a été publiée en 1959. Jusqu'en 2012, il avait vécu dans un ranch à Santo, au Texas, qu'il a nommé le Crossbar Ranch et qui était impliqué dans de nombreuses activités commerciales, notamment l'exploration pétrolière et gazière et le pâturage des chevaux et du bétail. Il se retira dans un ranch à Waco, où il possédait un terrain de golf.

Robert Eugene Richards est né le 20 février 1926 à Champaign, Illinois, le troisième des cinq enfants de Leslie et Margaret (Palfrey) Richards. Son père était monteur de lignes téléphoniques.

Bob a montré des capacités précoces au basket-ball et était un sauteur à la perche et un quart-arrière vedette à la Champaign Central High School. Ses parents ont divorcé quand il était adolescent, mais un pasteur lui a donné un foyer, l'a éloigné de la rue et a éveillé son intérêt pour la religion. Il a obtenu son diplôme d'études secondaires en 1943 et, en 1944, il s'est inscrit au Bridgewater College, affilié aux Frères, en Virginie.

Il a épousé la nièce du président du collège, Mary Leah Cline, en 1946. Ce mariage s'est terminé par un divorce. En 1970, il épouse Vonda Joan Beaird, une actrice. Elle est décédée en 2019.

Richards laisse dans le deuil deux fils, Paul et Robert Jr., et une fille, Carol Stasiewicz, issue de son premier mariage; deux fils, Thomas et Brandon, et une fille, Tammy Richards LeSure, de son deuxième; un frère, Kenny; 12 petits-enfants et 19 arrière-petits-enfants.

En 1946, il a été ordonné et transféré à l'Université de l'Illinois. Il a obtenu un baccalauréat en 1947 et une maîtrise en 1948.

Richards a fait partie de l'équipe olympique qui a participé aux Jeux de Londres en 1948 et a remporté une médaille de bronze. Après un an au Bethany Biblical Seminary de Chicago, il a enseigné dans l'Illinois, puis a rejoint la faculté du Collège La Verne affilié aux Frères, aujourd'hui l'Université de La Verne, en Californie, et a été pasteur d'une église des Frères à Long Beach jusqu'à ce que son programme sportif chargé l'oblige à démissionner.

Il a reçu le prix Sullivan en 1951 en tant que meilleur athlète amateur du pays. Il a remporté 11 titres de champion aux Millrose Games au Madison Square Garden.

Les Jeux olympiques de 1952 ont marqué un tournant symbolique dans la guerre froide. Les athlètes russes participaient pour la première fois depuis l'époque tsariste avant la révolution russe de 1917, et Helsinki était pleine de tensions alors que les États-Unis décrochaient 76 médailles (40 d'or) contre 71 pour l'Union soviétique (22 d'or).

L'épreuve de saut à la perche a duré plus de quatre heures. Lorsque Richards a finalement triomphé avec un record olympique de 14 pieds 11¼ pouces, un rival soviétique vaincu, Viktor Knyazev, l'a serré dans ses bras. Richards l'a étreint en retour, ce pour quoi il a été critiqué par certains responsables américains et membres des médias.

"Ces gens qui veulent agiter le drapeau et jouer du groupe, ce n'est pas le véritable esprit des Jeux olympiques", a-t-il déclaré au New York Times des années plus tard. "Un jour, nous sortirons de tout ce drapeau et de ce nationalisme. Ce n'est pas ça l'esprit olympique."

Les tensions de la guerre froide se sont à nouveau manifestées lors des Jeux de Melbourne en 1956. La crise de Suez et la répression soviétique de la révolution hongroise ont conduit certaines nations à se retirer en signe de protestation. Les athlètes soviétiques ont remporté la compétition des médailles, 98 (37 d'or) contre 74 (32 d'or) pour les États-Unis. Et Richards est entré dans l'histoire, devenant le seul homme à avoir remporté deux fois le saut à la perche olympique, et avec un autre record : 14 pieds 11 pouces et demi.

"Il est sorti de la fosse en souriant pour la première fois de la journée", a rapporté le Times. "Ses mains étaient pointées vers le ciel dans une attitude de prière."

Alex Traub a contribué au reportage.

En raison d'une erreur d'édition, une version antérieure de cette nécrologie contenait des informations incomplètes sur les survivants de Richards. Outre les personnes nommées, il laisse dans le deuil deux fils, Thomas et Brandon, et une fille, Tammy Richards LeSure. La version précédente déformait à un moment donné les performances de Richards aux Jeux olympiques de 1948. Comme le note correctement la nécrologie ailleurs, il a remporté une médaille de bronze; ce n'était pas le cas qu'il "n'a remporté aucune médaille".

Comment nous gérons les corrections

Robert D. McFadden est rédacteur principal au bureau des nécrologies et lauréat du prix Pulitzer 1996 pour les reportages ponctuels. Il a rejoint le Times en mai 1961 et est également co-auteur de deux livres.

Publicité